Douleur aux côtes : causes, signes d'alerte et quand consulter

Muscle, côte cassée, cartilage, nerf, mais aussi cœur et poumon : ce que disent l'Assurance Maladie et le NHS sur les causes d'une douleur aux côtes, et les signes d'alerte qui relèvent du 15.

Une douleur aux côtes vient souvent de la paroi du thorax, mais elle peut aussi venir du cœur ou du poumon. Cette page résume ce que disent l'Assurance Maladie (ameli) et le NHS (service public de santé britannique) sur les causes, les signes qui imposent d'appeler les secours et le moment de consulter. Elle ne permet pas de deviner la cause de votre douleur : seul un médecin le peut.

Relecture médicale en cours. Publié le 19 octobre 2026, mis à jour le 19 octobre 2026. Ces informations ne remplacent pas l'avis d'un professionnel de santé.

Selon l'Assurance Maladie, toute douleur du thorax nécessite un avis médical. Quand plusieurs signes sont associés (douleur brutale qui serre la poitrine, qui dure plus de cinq minutes sans disparaître au repos, essoufflement, sueurs, malaise), c'est une urgence vitale : appelez le 15 ou le 112.

Quelles sont les causes d'une douleur aux côtes ?

Selon l'Assurance Maladie, la douleur thoracique est un motif fréquent de consultation et de passage aux urgences, et chaque élément du thorax peut en être l'origine : paroi, cœur et vaisseaux, poumons, œsophage, et même organes de l'abdomen. Pour les côtes, ce sont d'abord les douleurs dites intercostales ou pariétales, c'est-à-dire de la paroi du thorax, qui sont fréquentes.

Côte cassée, cartilage, muscle : comment se présentent-ils ?

La côte cassée ou contusionnée

Selon le NHS, les côtes cassées ou contusionnées sont le plus souvent causées par une chute, un coup sur le thorax ou une toux violente. La douleur est forte, surtout en respirant profondément ou en toussant. Le NHS indique qu'elles se rétablissent en général seules en 2 à 6 semaines. Notre page sur la fracture de côte détaille les conseils du NHS.

La costochondrite

Selon le NHS, la costochondrite est une inflammation à l'endroit où les côtes rejoignent le sternum. Elle peut provoquer une douleur vive, surtout en bougeant ou en respirant, et s'améliore le plus souvent seule : elle peut durer de quelques semaines à plusieurs mois. La douleur peut augmenter quand on bouge le haut du corps, quand on s'allonge, quand on respire profondément ou quand on appuie sur le sternum ou les côtes.

Le NHS rattache la costochondrite à une blessure du thorax, à des mouvements répétés du haut du corps comme soulever, à une toux importante ou à une infection, tout en précisant que la cause n'est pas toujours connue. Il insiste : il faut faire vérifier une douleur thoracique pour écarter des maladies plus graves, même si l'on pense à une costochondrite.

La douleur musculaire ou nerveuse

Selon l'Assurance Maladie, la paroi du thorax peut être douloureuse par atteinte des muscles ou des nerfs intercostaux, parfois à cause d'une arthrose de la colonne vertébrale ou d'un tassement vertébral dû à l'ostéoporose, ou d'un zona intercostal. Selon le NHS, une douleur qui débute après une blessure ou un effort du thorax, qui peut s'aggraver quand on inspire et se calme quand on repose le muscle évoque une entorse ou une élongation du thorax. Notre page sur la douleur thoracique d'origine musculaire reprend ce point.

Ces indices ne suffisent pas à faire la différence avec une maladie du cœur ou du poumon. Le NHS demande de ne pas poser soi-même un diagnostic : si vous êtes inquiet, consultez un médecin.

Quand consulter ou appeler le 15 pour une douleur aux côtes ?

Selon l'Assurance Maladie, face à une douleur du thorax, certains signes doivent alerter. Quand plusieurs sont associés, il s'agit d'une urgence vitale et souvent cardiovasculaire (infarctus, embolie pulmonaire, plus rarement dissection de l'aorte ou forme grave de péricardite).

Selon l'Assurance Maladie, devant des symptômes inquiétants, il ne faut pas attendre : on appelle le 15 ou le 112, et le médecin régulateur pose des questions pour évaluer la situation. En l'absence d'éléments de gravité, il conseille de consulter le médecin de garde ou le médecin traitant. Selon l'Assurance Maladie, la douleur est aussi plus frustre ou atypique chez les femmes, plus souvent que chez les hommes.

Après une côte cassée, le NHS ajoute des signes propres au traumatisme : un essoufflement ou une douleur thoracique qui s'aggravent, des crachats de sang, une douleur au ventre ou à l'épaule, ou un accident grave sont des urgences, car une côte cassée peut avoir abîmé le poumon, le foie ou la rate. Le NHS demande un avis médical urgent si la douleur ne s'améliore pas au bout de quelques semaines, si les crachats sont jaunes ou verts, ou s'il y a une forte fièvre ou des frissons.

Selon le NHS, une douleur thoracique avec difficulté à respirer, cœur qui bat vite ou crachats de sang peut signaler une embolie pulmonaire, et une douleur soudaine du thorax ou du dos qui donne l'impression d'une déchirure, avec essoufflement et troubles de la marche, de la vue ou de la parole, est une urgence. Le NHS donne ses propres numéros britanniques, qui ne s'appliquent pas en France. Consigne de la rédaction, qui ne vient d'aucune des sources lues : devant un doute, appelez le 15.

Que faire en attendant l'avis du médecin ?

Selon l'Assurance Maladie, hors urgence, il faut prendre rendez-vous chez le médecin traitant, et un bilan médical est nécessaire. Le traitement de la douleur thoracique passe par celui de la maladie en cause. Pour la douleur avant la consultation, l'Assurance Maladie privilégie le paracétamol en l'absence de contre-indication ; elle liste aussi des contre-indications aux anti-inflammatoires. Cette page ne donne aucune dose : lisez la notice ou demandez à un pharmacien.

Les sources lues ne décrivent ni étirements, ni exercices, ni durée d'arrêt des activités pour une douleur de côtes dont la cause n'est pas connue. Si votre médecin vous confie des exercices, suivez-les. Règle de la rédaction, qui ne vient d'aucune source : arrêtez un geste si la douleur augmente et prévenez votre médecin.

Comment décrire sa douleur au médecin ?

Selon l'Assurance Maladie, faire le point sur sa douleur aide le médecin traitant à en établir la cause. Elle conseille de noter la durée de la douleur, ainsi que le moment de la première apparition et la fréquence des récidives. Ameli demande aussi de noter ce que la douleur évoque, son siège, ce qui la déclenche et la calme (dont un antalgique ou la trinitrine) et ce qui l'accompagne ; la liste ci-dessous reprend ces rubriques, mise en forme par la rédaction.

• Le début : brutal ou progressif, avec ou sans choc, chute, toux ou effort.
• Le siège : devant, sur le côté ou derrière, et jusqu'où elle s'étend ; ce qui la déclenche et la calme (respirer, bouger, appuyer, une position, le repos).
• La durée de chaque épisode et sa fréquence.
• Ce qui accompagne la douleur : essoufflement, fièvre, toux, sueurs, éruption.
• Les médicaments déjà pris, antalgique ou trinitrine si elle vous a été prescrite, avec leur nom et leur fréquence.