Wie aussagekräftig ist der BMI? Grenzen, Studien und Ergänzungen

Wie aussagekräftig ist der BMI für die Gesundheit?

Der Body-Mass-Index setzt das Körpergewicht in Kilogramm ins Verhältnis zur Körpergröße in Metern zum Quadrat. Die Klassen für Erwachsene finden Sie in der BMI-Tabelle. Wie viel diese Zahl über die Gesundheit eines einzelnen Menschen verrät, beurteilen die Quellen vorsichtig. Die AOK nennt den BMI einen guten Standard, um Menschen in wissenschaftlichen Studien nach dem Risikofaktor Übergewicht zu gruppieren, für die Auswirkungen auf die Gesundheit sei er aber nur begrenzt aussagekräftig ².

Gesundheitsinformation.de des Instituts für Qualität und Wirtschaftlichkeit im Gesundheitswesen (IQWiG) beschreibt die Lage so: Ein BMI von 25 bis 30 gilt zwar medizinisch als Übergewicht, doch Studien zeigen, dass ein BMI in dieser Größenordnung keinen großen Einfluss auf die Lebenserwartung und verschiedene Erkrankungen hat. Unstrittig sei, dass sich eine Adipositas (BMI über 30) negativ auf Gesundheit und Lebenserwartung auswirken kann, und zwar umso stärker, je ausgeprägter sie ist. Auch hier komme es im Einzelfall auf das Gesamtbild an: Es gebe Menschen mit Adipositas, die fit seien und ein gesundes Herz-Kreislauf-System hätten ¹.

Das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen hängt außerdem von vielen weiteren Faktoren ab, nach IQWiG vor allem von Alter, Geschlecht, Blutdruck, Cholesterinwerten, familiärer Veranlagung, Diabetes und Rauchen ¹. Eine internationale Kommission der Fachzeitschrift The Lancet Diabetes & Endocrinology (2025) kommt zu einem ähnlichen Schluss und formuliert strenger: Der BMI solle nur als Ersatzmaß für das Gesundheitsrisiko auf Bevölkerungsebene, in epidemiologischen Studien oder zum Screening verwendet werden ¹⁰. Die Kommission stellt fest, dass BMI-basierte Maße die Körperfettmasse sowohl unter- als auch überschätzen können ¹⁰.

Das heißt nicht, dass der BMI nutzlos wäre. Er ist schnell zu berechnen und für Vergleiche großer Gruppen brauchbar ². Als alleinige Aussage über die Gesundheit eines einzelnen Menschen reicht er nicht aus.

Woher kommt der BMI?

Der Index geht auf den belgischen Mathematiker, Astronomen und Statistiker Adolphe Quetelet (1796 bis 1874) zurück. Der Quotient aus Gewicht und Körpergröße zum Quadrat wurde 1832 beschrieben und hieß lange Quetelet-Index; den Namen Body-Mass-Index erhielt er erst 1972 durch Ancel Keys ¹¹. Quetelet wandte die Wahrscheinlichkeitsrechnung auf körperliche Merkmale des Menschen an ¹¹.

Was der BMI nicht misst

Der BMI kennt nur zwei Zahlen, Gewicht und Größe. Die folgende Übersicht fasst zusammen, welche Grenzen IQWiG und AOK nennen und was sich daraus für die Deutung ergibt.

Ein weiterer Punkt betrifft die Eingabe: Das Robert Koch-Institut (RKI) weist darauf hin, dass bei Selbstangaben das Körpergewicht im Vergleich zu standardisiert gemessenen Werten häufig unterschätzt, die Körpergröße dagegen eher überschätzt wird ⁴. Die deutschen Prozentzahlen zu Übergewicht (53,5 % der Erwachsenen, davon 19,0 % mit Adipositas) beruhen auf solchen Selbstangaben ⁴.

Was sagen die großen Studien zu BMI und Sterblichkeit?

Drei große Auswertungen betrachten, wie sich das Risiko, an irgendeiner Ursache zu sterben, mit dem BMI verändert. Sie kommen zu unterschiedlichen Bildern; die Seite stellt sie nebeneinander, ohne eine davon als maßgeblich zu bewerten.

Warum fallen die Bilder unterschiedlich aus? Die Auswertungen unterscheiden sich in der Auswahl der Teilnehmenden. Die Global BMI Mortality Collaboration beschränkte die Hauptanalyse auf Nie-Raucher, schloss bestehende Erkrankungen und die ersten fünf Jahre der Nachbeobachtung aus, um Verzerrungen durch Rauchen und durch Krankheit vor Studienbeginn zu begrenzen ⁷. Aune und Kollegen fanden bei Nie-Rauchern eine J-förmige Kurve, in Analysen mit größerem Verzerrungspotenzial (alle Teilnehmenden, Raucher, kurze Nachbeobachtung) dagegen einen U-förmigen Zusammenhang ⁵. Das erhöhte Risiko bei Untergewicht könnte nach den Autoren zumindest teilweise durch noch nicht diagnostizierte Vorerkrankungen entstehen ⁵. Flegal und Kollegen werteten Studien mit den Standardklassen des BMI aus und fanden für Übergewicht kein erhöhtes Risiko ⁶.

Die Global BMI Mortality Collaboration fasst zusammen, die Zusammenhänge von Übergewicht und Adipositas mit höherer Gesamtsterblichkeit seien auf vier Kontinenten weitgehend konsistent gewesen ⁷. Aune und Kollegen schließen, dass Übergewicht und Adipositas mit einem erhöhten Risiko der Gesamtsterblichkeit verbunden sind ⁵. Flegal und Kollegen sehen dagegen für Übergewicht ein signifikant niedrigeres Risiko, für Adipositas Grad 1 insgesamt keinen Zusammenhang mit höherer Sterblichkeit und für Grad 2 und 3 ein höheres Risiko ⁶. Bei der Deutung bleibt festzuhalten: Das sind Zusammenhänge in Beobachtungsstudien, keine Aussagen darüber, was bei einer einzelnen Person passiert.

Kann man mit Adipositas gesund sein?

Die Frage zielt auf die sogenannte metabolisch gesunde Adipositas: Menschen mit hohem BMI, aber ohne Stoffwechselauffälligkeiten wie Bluthochdruck oder erhöhte Blutzuckerwerte. Hier gehen die Einschätzungen auseinander.

• Gesundheitsinformation.de hält fest, dass es Menschen mit Adipositas gibt, die fit sind und ein gesundes Herz-Kreislauf-System haben. Bei ihnen stelle das Gewicht nicht unbedingt ein gesundheitliches Problem dar ¹.
• Eine Metaanalyse von Kramer und Kollegen (Annals of Internal Medicine 2013, 8 Studien mit 61.386 Personen) fand bei metabolisch gesunden Menschen mit Adipositas ein erhöhtes Risiko für Todesfälle und Herz-Kreislauf-Ereignisse (relatives Risiko 1,24), wenn nur Studien mit mindestens zehn Jahren Nachbeobachtung betrachtet wurden. Die Autoren folgern, dass es kein gesundes Muster erhöhten Gewichts zu geben scheint ⁸.

Beides kann nebeneinander stehen: Der Blick auf den Einzelfall (Fitness, Blutwerte, Gesamtbild) und der Blick auf große Gruppen über viele Jahre fragen Verschiedenes. Welche Einordnung für Sie zutrifft, klärt die Hausarztpraxis.

Welche Maße ergänzen den BMI?

Weil der BMI die Fettverteilung nicht erfasst, nennen die Quellen zusätzliche Maße. Die Kommission von 2025 empfiehlt, überschüssiges Körperfett entweder direkt zu messen oder mindestens ein weiteres anthropometrisches Kriterium wie Taillenumfang, Taille-Hüft-Verhältnis oder Taille-zu-Größe-Verhältnis zusätzlich zum BMI zu betrachten ¹⁰. Die Werte unterscheiden sich je nach Quelle; sie stehen hier nebeneinander. Wie die Messung gelingt und wie die beiden Wertepaare zusammenpassen, steht im Ratgeber Taillenumfang messen.

Zwei Hinweise zur Einordnung. Erstens: Das IQWiG betont, dass die Umfangsmaße den individuellen Körperbau eines Menschen nicht berücksichtigen ¹. Zweitens: Die Übersichtsarbeit zum Taille-zu-Größe-Verhältnis (Browning, Hsieh und Ashwell, Nutrition Research Reviews 2010) wertete 78 Studien aus. Taille-zu-Größe-Verhältnis und Taillenumfang sagten Diabetes und Herz-Kreislauf-Erkrankungen ähnlich gut voraus und besser als der BMI; die Autoren halten für einen festeren statistischen Vergleich eine Metaanalyse für nötig ⁹. Sie umfasst Studien aus den Jahren 1950 bis 2008 ⁹. Wie Sie den Umfang richtig messen, steht im Ratgeber Taillenumfang messen.

Den Körperfettanteil können Sie zu Hause mit einer Körperanalysewaage schätzen: BIA-Geräte messen den Widerstand im Körper, schätzen daraus den Wassergehalt und daraus wiederum grob den Fettgehalt ¹. Wie belastbar das ist, erklärt der Ratgeber BIA-Waagen: wie genau sind die Werte?. Für den Körperfettanteil gibt es außerdem den Körperfettanteil-Rechner.

Häufige Fragen