Cómo tomar el pulso: dónde, cuánto tiempo contar y qué precauciones seguir

¿Qué es el pulso y qué se mide al tomarlo?

El pulso es el número de latidos del corazón por minuto, según la definición de MedlinePlus en español.¹ Más exactamente, es la onda de distensión que se nota en una arteria cada vez que el ventrículo izquierdo expulsa sangre.² Lo que se palpa con los dedos es el golpe de esa onda en la pared de la arteria, no la sangre desplazándose.

La frecuencia cardíaca y el pulso no son exactamente lo mismo. La frecuencia es el número real de contracciones del corazón y el pulso es su reflejo en una arteria periférica. En condiciones normales coinciden. En ciertas arritmias, como la fibrilación auricular, algunos latidos son demasiado débiles para generar un pulso palpable, y la frecuencia del corazón supera la del pulso contado en la muñeca.³

Tomar el pulso sirve para tres cosas: conocer la frecuencia, comprobar si el ritmo es regular y notar si la pulsación es fuerte o difícil de encontrar. MedlinePlus añade que la medición proporciona información importante sobre la salud y que cualquier cambio de la frecuencia normal puede ser indicio de un problema.¹ Los valores de referencia están en la guía de frecuencia cardíaca en reposo.

¿Dónde se puede tomar el pulso?

Se puede palpar en cualquier arteria que pase cerca de la piel. MedlinePlus enumera la parte posterior de las rodillas, la ingle, el cuello, la sien, la parte alta o la cara interna del pie y la muñeca.¹ El diccionario de la Clínica Universidad de Navarra describe los puntos clásicos con más detalle.

Para la medición cotidiana en casa, el punto más cómodo es la muñeca. Los de la ingle, la rodilla y el brazo tienen más sentido en una exploración que hace un profesional.

Cómo tomar el pulso en la muñeca paso a paso

1. Descanse antes. Siéntese con el antebrazo apoyado. Si va a medir la frecuencia en reposo, debe haber descansado al menos 10 minutos según MedlinePlus; el diccionario de la Clínica Universidad de Navarra habla de al menos 5.¹² Evite hacer ejercicio, tomar cafeína o pasar por un momento de estrés justo antes.²
2. Coloque los dedos. Ponga los dedos índice y medio de una mano sobre la parte anterior de la muñeca opuesta, debajo de la base del pulgar.¹ No use el pulgar, que tiene pulso propio y puede inducir a error.²
3. Presione con suavidad. Presione con los dedos hasta que sienta el pulso.¹ Si lo hace en el cuello, hágalo con suavidad.¹
4. Cuente. Una vez que encuentre el pulso, cuente los latidos durante un minuto completo, o durante 30 segundos y multiplique por 2.¹
5. Anote y repita. Apunte la cifra con la hora y las circunstancias. Una sola lectura dice poco; varias lecturas en las mismas condiciones dicen más.

Cómo tomar el pulso a otra persona

El procedimiento es el mismo: dos dedos, presión suave y recuento durante un minuto. La otra persona puede estar sentada o tumbada, como describe el diccionario de la Clínica Universidad de Navarra.² Las fuentes leídas describen la técnica sobre uno mismo y sobre un paciente en un contexto clínico, sin una variante doméstica distinta.¹²

Cuánto tiempo contar: ejemplos calculados

MedlinePlus explica que se cuentan los latidos durante un minuto, o 30 segundos multiplicando por 2, y que por lo general se usan tiempos más cortos, de 10 o 15 segundos, que se multiplican por 6 o por 4.¹ El diccionario de la Clínica Universidad de Navarra precisa que, cuando el pulso es regular, muchos clínicos cuentan durante 15 segundos y multiplican por 4, y que con uno irregular conviene completar el minuto.²

El ejemplo muestra el inconveniente de los tiempos cortos. Si en 15 segundos cuenta 19 latidos en lugar de 18, el resultado pasa de 72 a 76 latidos por minuto; con 10 segundos, un latido de diferencia mueve la cifra 6 puntos. Esa amplificación del error es la razón por la que, con un pulso irregular, se recomienda contar el minuto completo.²

Pulso en el cuello: precauciones

MedlinePlus indica que, para tomar el pulso en el cuello, se colocan los dedos índice y medio al lado de la manzana de Adán, en la depresión suave, y se presiona con suavidad hasta localizarlo.¹ Añade dos advertencias: sentarse o acostarse antes, porque las arterias del cuello de algunas personas son sensibles a la presión y puede haber desmayo o disminución de los latidos, y no tomar el pulso en ambos lados del cuello a la vez, porque puede reducir el flujo de sangre a la cabeza.¹

El diccionario de la Clínica Universidad de Navarra coincide en que nunca deben palparse las dos carótidas a la vez, porque la compresión de ambas puede reducir el flujo cerebral y provocar un síncope.² Por eso, para una medición normal en casa, la muñeca es la opción preferible.

Qué debe llamarle la atención del pulso

No hace falta interpretar nada raro para sacar partido a la toma del pulso. Estas son las cosas que merece la pena notar y comentar con un profesional, según las fuentes leídas:

• Un pulso muy firme (pulso saltón) que dura más de unos cuantos minutos.¹
• Un pulso irregular, que MedlinePlus relaciona con un posible problema.¹
• Un pulso difícil de localizar, que puede significar una obstrucción de la arteria, más frecuente en personas con diabetes o con colesterol alto.¹
• Una frecuencia en reposo continuamente alta (taquicardia) o por debajo de los valores normales (bradicardia).¹

MedlinePlus pide llamar al número de emergencias si, junto a una frecuencia rápida, hay un pulso rápido e irregular, dolor en el pecho, dificultad para respirar, presión arterial muy baja o desmayos.⁴ En el caso de la frecuencia lenta, si hay dolor en el pecho o dificultad para respirar.⁵ En España, ese número es el 112.

Tomar el pulso con el móvil, el reloj o una pulsera

Muchos dispositivos de muñeca miden la frecuencia con un sensor óptico de fotopletismografía. El diccionario de la Clínica Universidad de Navarra los califica de monitorización continua razonablemente fiable en reposo, con una precisión que baja con el movimiento, y subraya que no sustituyen a una valoración médica.³ Los pulsioxímetros de dedo también dan una lectura de la frecuencia.³

Una revisión sistemática de 2026 que reunió 47 estudios de pulseras de actividad señala que los monitores anteriores a 2010 llegaron a correlaciones de 0,50 durante el ejercicio, mientras que los dispositivos actuales superan por lo general 0,80, con variabilidad entre marcas y actividades.⁶

Sobre las aplicaciones que usan la cámara del móvil o los auriculares, esta guía no da cifras de precisión: ninguna de las fuentes institucionales leídas las valida. Si usa una, trátela como una estimación y contraste de vez en cuando con una toma manual de un minuto.

Si busca comparar relojes y pulseras, la guía de pulsera de actividad o smartwatch explica en qué fijarse. Para entender qué valor es normal, consulte la de frecuencia cardíaca en reposo.

Errores frecuentes al tomar el pulso

• Usar el pulgar para palpar, que tiene su propio pulso.²
• Presionar con demasiada fuerza o con las yemas mal colocadas, y no encontrar la pulsación.
• Contar tras el ejercicio, el café o una discusión y llamar «en reposo» a esa cifra.²
• Contar solo unos segundos con un pulso irregular.²
• Palpar los dos lados del cuello a la vez.¹²
• Dar por buena una cifra única, en lugar de varias lecturas en las mismas condiciones.⁷

Preguntas frecuentes