Saturación de oxígeno: qué valor es normal, cuándo es baja y cómo se mide

¿Qué es la saturación de oxígeno y qué mide un pulsioxímetro?

La saturación de oxígeno es el nivel de oxígeno que transporta la sangre. Cuando respira, los pulmones inhalan oxígeno y lo envían al torrente sanguíneo, y los glóbulos rojos lo llevan al corazón, que lo bombea al resto del cuerpo.¹ Se expresa en porcentaje: cuanto más cerca del 100 %, más oxígeno lleva la sangre.

Un pulsioxímetro es un dispositivo pequeño, parecido a un broche, que se coloca casi siempre en la yema de un dedo. Usa una luz especial que atraviesa la piel, un sensor mide cuánta luz llega al otro lado y con esa medida se calcula el nivel de oxígeno. No duele y no se conoce ningún riesgo de la prueba.¹ Tras unos segundos, el aparato muestra la frecuencia cardíaca y el nivel de oxígeno.¹

Cuando la saturación baja demasiado, la situación se llama hipoxemia. MedlinePlus advierte de que, cuanto más tiempo permanece bajo el nivel de oxígeno, mayor es el riesgo de daño en tejidos y órganos, y de que el tratamiento rápido evita complicaciones graves.¹

Esta guía responde a las preguntas más repetidas en España: qué saturación es normal, cuándo se considera baja, qué ocurre con la edad o la altitud, cómo medirse en casa y qué límites tiene la medición. Para el pulso, tiene la guía de la frecuencia cardíaca en reposo y la de cómo tomar el pulso.

¿Cuál es la saturación de oxígeno normal?

Según MedlinePlus en español, un nivel de saturación de oxígeno normal oscila entre el 95 y el 100 %. Otra página de la misma biblioteca, la que describe la gasometría arterial, da como referencia a nivel del mar una saturación (SaO2) del 94 al 100 %.² La diferencia es de un punto, y la propia página recuerda que los rangos pueden variar ligeramente entre laboratorios.²

Hay un espacio entre el 92 y el 95 % en el que las fuentes leídas no dan una consigna concreta. No es un valor «anormal» según estos textos, pero tampoco está dentro del rango normal citado. Ante una cifra en esa franja, lo sensato es repetir la medición en buenas condiciones, fijarse en cómo se encuentra y, si persiste o tiene síntomas, comentarlo con el médico de cabecera.

¿Y si tengo una enfermedad pulmonar o vivo en altura?

MedlinePlus explica que los niveles pueden ser algo más bajos y considerarse aceptables si hay una enfermedad pulmonar como la EPOC o una neumonía, y también si se vive en una zona de mayor elevación, donde hay menos oxígeno en el aire.¹ En el alta de la EPOC, la misma biblioteca indica que es probable que el profesional pida mantener el oxígeno sobre el 90 % y que se hable con él de qué nivel es seguro para cada persona.⁴ La página de gasometría añade que, a partir de unos 900 m de altitud, el valor de oxígeno en sangre es más bajo.²

La consecuencia práctica es que su umbral personal puede no ser el de la tabla. Si tiene una enfermedad respiratoria, pregunte a su profesional sanitario qué cifra debe considerar normal y cuál le obliga a avisar.

Saturación de oxígeno baja: síntomas y qué hacer

MedlinePlus pide estar atento, si se usa un oxímetro en casa, a signos y síntomas de niveles bajos de oxígeno: labios, uñas o cara con aspecto azulado, problemas para respirar o falta de aliento, dolor u opresión en el pecho y ritmo cardíaco rápido.¹ MedlinePlus Magazine, citando recomendaciones de la FDA, añade la inquietud o la molestia, y precisa que algunas personas con oxígeno bajo no notan ningún síntoma.⁵ Por eso un síntoma importante cuenta aunque el aparato muestre una cifra aceptable.

• Cifra de 92 % o menos: contacte con su profesional sanitario.¹
• Cifra de 88 % o menos: busque atención médica inmediata.¹
• Dificultad para respirar súbita o que impide hablar, o una persona que deja de respirar: acuda a urgencias o llame al número de emergencias, que en España es el 112.³
• Falta de aliento tras un esfuerzo leve o en reposo, que despierta por la noche, que obliga a dormir incorporado o que aparece con solo hablar: pida cita con su médico.³

Las causas de una saturación baja son muy variadas. Para la dificultad respiratoria, MedlinePlus cita problemas de los pulmones, de las vías respiratorias y del corazón, y también la anemia, la ansiedad, la obesidad, el ascenso a grandes alturas o los problemas neuromusculares.³ Determinar cuál es la causa corresponde siempre a un profesional sanitario.

Esta guía no propone tratamientos. MedlinePlus indica que, si el nivel de oxígeno en la sangre es muy bajo, es posible que se necesite tratamiento con oxígeno;³ eso lo decide un profesional tras valorar a la persona, no una cifra suelta.

¿Cómo se mide la saturación de oxígeno en casa?

La prueba se puede hacer en la consulta, en una clínica, en un hospital o en casa, y un oxímetro doméstico puede ayudar a quien tiene una enfermedad pulmonar grave o crónica.¹ Para obtener una lectura útil, siga estos pasos.

1. Lea las instrucciones del fabricante. El uso previsto del aparato debe figurar en ellas; compruebe si es un pulsioxímetro de uso médico o uno de bienestar.⁵
2. Siéntese quieto y relaje la mano. Mantenga la mano cálida y relajada, por debajo del nivel del corazón.¹
3. Prepare el dedo. Retire el esmalte de uñas, sobre todo si es oscuro, y las uñas postizas, porque pueden alterar la lectura.¹⁵
4. Espere a que la cifra se estabilice. Anote el valor cuando los números dejen de cambiar, junto con la fecha y la hora.⁵
5. Mire la evolución, no una cifra aislada. Registre cómo cambia con el tiempo y cuéntelo a su profesional sanitario si varía.⁵

Los factores que según MedlinePlus pueden dar resultados inexactos son el esmalte de uñas oscuro, las uñas postizas, una pigmentación de la piel más oscura, la mala circulación, la piel gruesa o fría y el consumo de tabaco.¹ Si el dedo está frío, caliéntelo antes de medir.

¿Cuánto puede equivocarse un pulsioxímetro?

MedlinePlus en español advierte de que los resultados pueden ser entre un 2 y un 4 % más altos o más bajos que el nivel real de oxígeno en sangre, y de que, para un resultado más preciso, el profesional puede pedir una gasometría arterial.¹ MedlinePlus Magazine concreta el orden de magnitud con un ejemplo: si un aparato aprobado marca un 90 %, la saturación real está, por lo general, entre el 86 y el 94 %.⁵

Ejemplo calculado con el margen de la primera fuente. Si su aparato marca un 94 %, el valor real podría estar entre 94 − 4 = 90 % y 94 + 4 = 98 %. Con un margen de 2 puntos, entre 92 y 96 %. Es decir, con la misma lectura de 94 % el valor real podría estar por debajo del 92 % o dentro del rango normal. Por eso una sola lectura limítrofe nunca debe interpretarse como un diagnóstico.

Los aparatos también se dividen en dos categorías. Los de prescripción se someten a la revisión de la FDA estadounidense. Los que se compran sin receta, orientados al bienestar o al ejercicio, no pasan esa revisión y no se deben usar para fines o decisiones médicas.⁵ Esa distinción explica por qué conviene mirar con cautela cualquier cifra de oxígeno que provenga de una pulsera o de una aplicación.

Pulsaciones y saturación de oxígeno: qué relación hay

Muchas personas buscan a la vez las pulsaciones y la saturación porque los pulsioxímetros muestran las dos cosas. Es cierto: tras unos segundos, el aparato indica tanto la frecuencia cardíaca como el nivel de oxígeno.¹ Pero son dos datos distintos y cada uno tiene su propio rango normal. Un ritmo cardíaco rápido puede acompañar a un nivel bajo de oxígeno, y por eso MedlinePlus lo incluye entre los signos de alerta,¹ pero no sirve como sustituto de la saturación.

En esta guía no se dan valores de pulsaciones normales porque no es su tema. Los encontrará, con sus fuentes, en la guía de frecuencia cardíaca en reposo. Si le interesa cómo se interpretan los cambios del latido, hay también una explicación de la variabilidad de la frecuencia cardíaca.

Saturación de oxígeno al dormir, en mayores, en bebés y en niños

Al dormir

Durante el sueño, los músculos se relajan, incluidos los que mantienen abierta la garganta. En la apnea obstructiva del sueño, la respiración se detiene mientras la persona duerme porque las vías respiratorias se estrechan o se bloquean parcialmente.⁶ Lo habitual es que quien la padece no lo sepa y que sea la pareja o la familia quien note los ronquidos fuertes y las pausas.⁶ MedlinePlus cita entre los motivos para usar un pulsioxímetro precisamente tener apnea del sueño.¹

Las fuentes leídas no fijan un valor «normal» de saturación durante la noche, así que esta guía no propone ninguno. Si usted o su familia notan síntomas de apnea, como cansancio o somnolencia durante el día, la indicación de la fuente es contactar con el profesional sanitario.⁶ Para el resto del tema del descanso, vea la guía de las fases del sueño.

En personas mayores

Las fuentes leídas no dan un rango distinto para las personas mayores. Lo que sí señalan es que, con enfermedades pulmonares como la EPOC, los niveles aceptables pueden ser más bajos y que el objetivo lo marca el profesional.¹⁴ Si la persona mayor tiene una enfermedad respiratoria, lo más útil es preguntar en su centro de salud cuál es su cifra de referencia.

En bebés y niños

Las fuentes institucionales leídas para esta guía son para adultos y no ofrecen valores para bebés o niños, por lo que no se proponen. Ante cualquier duda sobre la respiración de un menor, hable con su pediatra, y llame al 112 si hay dificultad respiratoria súbita o intensa.³

Qué mide una pulsera y qué no mide

Una pulsera que ofrece la saturación de oxígeno lo hace con el mismo principio de la luz y un sensor, pero en la muñeca y casi siempre en reposo o durante el sueño. Lo que da es una estimación orientativa para seguir una evolución, no una medida clínica.

Si va a usar una pulsera para vigilar una enfermedad respiratoria, hágalo solo si su profesional sanitario se lo ha indicado y le ha dicho qué aparato y qué umbrales utilizar.

Errores frecuentes al interpretar la saturación

• Considerar «mala» una lectura de 94 % sin tener en cuenta el margen de error de 2 a 4 puntos.¹
• Medir con las manos frías, con esmalte oscuro o en movimiento.¹
• Usar el umbral de la tabla si tiene una enfermedad pulmonar sin hablarlo antes con su profesional.⁴
• Fiarse de la cifra e ignorar los síntomas, que pueden aparecer con saturación aceptable o no aparecer con saturación baja.⁵
• Comparar lecturas de aparatos distintos como si fueran la misma medida.

Preguntas frecuentes