Sarcopenia: qué es, a qué edad empieza y cómo se identifica

¿Qué es la sarcopenia?

La sarcopenia es una enfermedad del músculo. El grupo europeo de trabajo EWGSOP2, con participación del Hospital Universitario Ramón y Cajal de Madrid, la define como un trastorno del músculo esquelético progresivo y generalizado, asociado a una mayor probabilidad de caídas, fracturas, discapacidad física y mortalidad.¹ Es frecuente en personas de edad avanzada, pero también puede aparecer antes en la vida, por ejemplo asociada a otras enfermedades.¹²

La definición cambió en 2018. Antes se centraba en la masa muscular; ahora pone en primer plano la fuerza, porque se considera que la fuerza predice mejor los resultados que la masa.¹ La Lancet lo resume así: es una pérdida acelerada de masa y de función muscular, con más riesgo de caídas, deterioro funcional, fragilidad y muerte.²

Esta guía responde a las preguntas que más se buscan en España: qué es, qué síntomas tiene, a qué edad empieza la pérdida de masa muscular, cómo se identifica, qué tratamiento y qué ejercicios mencionan las fuentes y si una báscula puede ayudar. Para el contexto general, puede consultar la guía de composición corporal, la de masa muscular y la del IMC en personas mayores. Aquí no se diagnostica a nadie: el diagnóstico lo hace un profesional sanitario.

¿A qué edad empieza la pérdida de masa muscular y cuánta se pierde?

Las fuentes leídas no fijan una edad exacta de inicio. EWGSOP2 recuerda que la sarcopenia se acumula a lo largo de la vida y que el objetivo es maximizar el músculo en la juventud, mantenerlo en la edad media y minimizar la pérdida en la edad avanzada.¹ Lo que sí hay son cifras de velocidad de pérdida. Mitchell y colaboradores revisaron los estudios y las resumieron así.³

Un cálculo sencillo da una idea del orden de magnitud, sin tratarlo como una predicción personal. Con una pérdida de masa muscular del 0,47 % al año, diez años suponen aproximadamente un 4,7 % menos de masa (0,47 × 10). Con una pérdida de fuerza del 3 % al año, cinco años suponen aproximadamente un 15 % menos de fuerza (3 × 5). Son estimaciones medias de grupos, con mucha variación entre personas.

Los autores añaden que la falta de fuerza es un factor más constante que la falta de masa en la pérdida de bienestar en la vejez, y que la pérdida de fuerza es un riesgo más consistente de discapacidad y muerte que la pérdida de masa.³ Por eso la fuerza y la marcha cuentan tanto como el peso o el músculo estimado.

Síntomas: qué se pregunta y qué se observa

No hay un síntoma único. El consenso europeo recomienda el cuestionario SARC-F como herramienta de cribado. Se basa en la percepción de la persona sobre sus limitaciones de fuerza, de capacidad para caminar, para levantarse de una silla y para subir escaleras, y sobre sus caídas.¹ Sirve para decidir si conviene que un profesional haga pruebas más completas, no para confirmar nada.

• Limitación de la fuerza para las tareas cotidianas.¹
• Dificultad para caminar.¹
• Dificultad para levantarse de una silla.¹
• Dificultad para subir escaleras.¹
• Caídas.¹

Si reconoce varias de estas situaciones, no las atribuya sin más a la edad. Coméntelas con su médico de cabecera. La guía de prevención de caídas en personas mayores explica qué más conviene revisar.

Causas y factores que la favorecen

EWGSOP2 distingue una sarcopenia primaria, ligada al envejecimiento, y una secundaria, que se asocia a enfermedades, a la inactividad y a una nutrición deficiente.¹ Entre los factores nombrados están el sedentarismo o la inmovilidad por enfermedad o discapacidad y una ingesta insuficiente de energía o de proteínas, por falta de apetito, de absorción, de acceso a alimentos saludables o de capacidad para comer.¹

El mismo consenso señala que la pérdida de peso es un factor etiológico importante y que la sarcopenia se solapa con la fragilidad, aunque son conceptos distintos: la fragilidad es un síndrome geriátrico más amplio y la sarcopenia es una enfermedad muscular.¹ Por eso una pérdida de peso no buscada es un motivo de consulta, aunque el peso final parezca razonable.

Cómo se identifica: los puntos de corte del consenso europeo

EWGSOP2 organiza el proceso en pasos: sospecha (cribado), evaluación de la fuerza, confirmación con la cantidad o calidad del músculo, y valoración del rendimiento físico para ver la gravedad. La sarcopenia es probable cuando la fuerza es baja; se confirma si, además, hay poca cantidad o calidad de músculo; y es grave si además hay un rendimiento físico bajo.¹

Ejemplo calculado con la masa muscular ajustada

Para el ASM ajustado a la altura se divide la masa muscular de brazos y piernas entre la altura al cuadrado. Con datos supuestos: un hombre de 1,70 m con 21 kg de ASM obtiene 21 ÷ (1,70 × 1,70) = 21 ÷ 2,89 = 7,3 kg/m², por encima del corte de 7,0. Una mujer de 1,60 m con 13,5 kg obtiene 13,5 ÷ 2,56 = 5,3 kg/m², por debajo del corte de 5,5. Son números inventados para mostrar la cuenta. En la práctica, el ASM lo mide un equipo sanitario con técnicas como la DXA.

Velocidad de marcha: cuánto es 0,8 m/s

EWGSOP2 describe una prueba de velocidad habitual de marcha en 4 metros y propone el corte de 0,8 m/s o menos como indicador de sarcopenia grave.¹ Con esa velocidad, 4 m se recorren en 4 ÷ 0,8 = 5 segundos. Es un dato útil para entender el criterio, pero la prueba debe hacerla y valorarla un profesional.

Qué mide una báscula de bioimpedancia y qué no puede decir de la sarcopenia

EWGSOP2 es claro: los equipos de bioimpedancia no miden la masa muscular directamente, sino que estiman un valor a partir de la conductividad eléctrica de todo el cuerpo con una ecuación calibrada frente a una referencia, normalmente la DXA, en una población concreta.¹ Los resultados varían según la marca y la población de referencia, y las ecuaciones son más fiables en las poblaciones en que se desarrollaron.¹

La guía de bioimpedancia de la ESPEN añade que funciona bien en personas sanas o en pacientes con equilibrio estable de agua y electrolitos, pero que no puede recomendarse de forma rutinaria con valores extremos de IMC o con hidratación anómala hasta que haya más validación; el seguimiento es posible con un IMC de 16 a 34 sin alteración de la hidratación, pero debe interpretarse con cautela.⁶

Más sobre esta tecnología en la guía de la báscula de bioimpedancia.

Pruebas sencillas para observarse en casa (orientativas)

Algunas pruebas del consenso son tan simples que se pueden repetir en casa para ver la evolución. Hágalas con otra persona presente, en una silla estable y sin prisa, y deténgase si nota mareo o dolor. Los resultados no son un diagnóstico.

1. Elija una silla estable. Colóquela contra una pared para que no se desplace. Pida a alguien que esté cerca.
2. Levántese y siéntese cinco veces sin usar los brazos. EWGSOP2 describe esta prueba como un indicador de la fuerza de las piernas y toma como referencia de riesgo más de 15 segundos para las cinco repeticiones.¹
3. Cronometre y anote el tiempo. Repita cada cierto tiempo y en condiciones parecidas, para ver si mejora o empeora.
4. Mida un recorrido de 4 metros y camine a su paso habitual. Si tarda 5 segundos o más, su velocidad es de 0,8 m/s o menos, el corte que EWGSOP2 considera de riesgo.¹
5. Lleve los resultados a su médico. Un dato aislado no dice nada. Una tendencia a empeorar sí merece una consulta.

Tratamiento: qué dicen las fuentes

Las fuentes leídas coinciden en tres líneas, sin cifras de dosis. EWGSOP2 señala que las opciones de tratamiento de la sarcopenia incluyen una ingesta adecuada de proteínas, la suplementación con vitamina D y el ejercicio físico, y que las intervenciones de nutrición y de entrenamiento parecen frenar o revertir el proceso.¹ Una revisión de The Lancet sobre sarcopenia menciona que se investigan biomarcadores, intervenciones nutricionales y fármacos que aumenten el efecto beneficioso del ejercicio de resistencia.²

Las fuentes leídas no recogen un fármaco específico con eficacia establecida para la sarcopenia, por lo que esta guía no cita ninguno. Cualquier suplemento o medicamento debe decidirlo su médico, que valorará su caso, sus enfermedades y su medicación. Tampoco hay en estas fuentes cifras de proteína diaria que se puedan citar aquí.

Qué actividad recomienda el Ministerio de Sanidad

El Ministerio de Sanidad recomienda a las personas adultas, a lo largo de la semana, entre 150 y 300 minutos de actividad física aeróbica moderada o entre 75 y 150 de vigorosa, y además al menos dos días de fortalecimiento muscular que incluya los grandes grupos musculares. Para las personas mayores de 65 años añade una actividad física multicomponente variada que priorice la fuerza y el equilibrio funcional, algo que mejora la capacidad funcional y ayuda a evitar caídas. Pide adaptar la actividad al estado de salud y capacidades y avanzar de forma progresiva.⁴

La OMS coincide en lo esencial: todas las personas, con independencia de su edad, deben reforzar su musculatura y limitar el sedentarismo, y en el adulto y el anciano la actividad física reduce las caídas.⁵ Si le interesa el equilibrio, tiene la guía de ejercicios de equilibrio para mayores.

Sarcopenia en mujeres, mortalidad y otras dudas frecuentes

Sarcopenia en mujeres

El consenso europeo usa puntos de corte propios para mujeres, más bajos en fuerza de agarre y en masa muscular.¹ En la revisión de Mitchell, las mujeres pierden masa muscular algo más despacio que los hombres, pero igualmente pierden fuerza con la edad.³ Un cálculo con los mismos datos de la tabla: a los 75 años, una pérdida de fuerza del 2,5 al 3 % anual suma entre 12,5 y 15 puntos en cinco años.

Sarcopenia y mortalidad

La relación existe, pero conviene leerla bien. EWGSOP2 y The Lancet citan un mayor riesgo de muerte asociado a la sarcopenia, junto con caídas, fracturas y discapacidad.¹² Mitchell y colaboradores precisan que la pérdida de fuerza es un riesgo más consistente que la pérdida de masa.³ Es una razón para consultar a tiempo y mantenerse activo, no un pronóstico para una persona concreta.

Sarcopenia y peso o IMC

MedlinePlus en español señala que los adultos mayores con un IMC normal pueden tener menos músculo que otros con un leve sobrepeso.⁷ El peso, por tanto, no descarta la sarcopenia. En la guía del IMC en personas mayores se detalla qué valores se consideran normales a partir de los 65 años.

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