IMC en personas mayores: qué valores se consideran normales y qué límites tiene

¿Sirve el IMC a partir de los 65 años?

Sí, pero con más cautela que en la edad adulta media. El índice de masa corporal es el peso en kilos dividido entre la altura en metros al cuadrado, y las categorías más extendidas se han pensado para adultos en general. La SEEN, en su material para pacientes, indica que el IMC es válido para edades de 20 a 65 años, que el exceso de masa muscular puede interpretarse como obesidad y que es poco preciso en tallas inferiores a 150 cm.²

MedlinePlus en español dedica un párrafo específico a los adultos mayores. Dice que los rangos de peso saludable son diferentes que para otros grupos de edad, que el IMC solo indica parte de la historia y que los adultos mayores con un IMC normal pueden tener menos músculo que otros con un leve sobrepeso.¹ Esa idea, que el número no cuenta lo que hay detrás, es el hilo de toda esta guía.

Aquí encontrará los valores de referencia de cada fuente, los estudios que más se citan y la razón por la que no coinciden, además de ejemplos calculados. Para la tabla general de adultos, vaya a la guía de la tabla del IMC; para entender la pérdida de músculo asociada a la edad, a la de sarcopenia.

¿Qué IMC es normal en una persona mayor? Las fuentes no coinciden

No hay una tabla oficial única para mayores. Lo que hay son varias lecturas, que conviene ver juntas. Se presentan sin elegir una, porque responden a preguntas distintas: qué rango se considera saludable en general, qué valor se asocia a menos mortalidad en estudios de seguimiento y a partir de qué valor un especialista sospecha desnutrición.

Si busca una respuesta corta a «IMC normal en ancianos», es esta: el rango saludable general es de 18,5 a 24,9,¹ pero en mayores los estudios muestran que valores bajos dentro de ese rango, y sobre todo por debajo de 23, se asocian a más riesgo, mientras que el sobrepeso moderado no se asocia a más mortalidad.³⁴ Son resultados de poblaciones, no consejos para ganar peso.

Lo que muestran los estudios: peso bajo, sobrepeso y mortalidad

Metaanálisis de Winter y colaboradores

Winter y colaboradores reunieron 32 estudios publicados entre 1990 y 2013, con 197 940 personas de 65 años o más y un seguimiento medio de 12 años. Con un IMC de 23,0 a 23,9 como referencia, el riesgo de mortalidad fue un 12 % mayor con un IMC de 21,0 a 21,9 y un 19 % mayor con uno de 20,0 a 20,9. El riesgo empezaba a aumentar también por encima de 33,0. Los autores concluyen que el sobrepeso no se asoció a más mortalidad en mayores, pero sí hubo más riesgo en el extremo bajo del rango recomendado para adultos, y que parece apropiado vigilar el peso en este grupo para abordar a tiempo causas modificables de pérdida de peso.³

Estudio de Flicker y colaboradores

Flicker y colaboradores siguieron hasta 10 años a 4 677 hombres y 4 563 mujeres de 70 a 75 años. La mortalidad fue menor en el grupo con sobrepeso: un 13 % menos que en el de peso normal (cociente de riesgos de 0,87). En la obesidad el riesgo fue similar al del peso normal (0,98). Los autores defienden que los umbrales del IMC para sobrepeso y obesidad son demasiado restrictivos para los mayores. Observaron además que el sedentarismo duplicó el riesgo en las mujeres (2,08) y lo aumentó un 28 % en los hombres (1,28).⁴

Cómo leer los dos resultados juntos

Los dos estudios apuntan en el mismo sentido: en mayores, el riesgo no crece con el sobrepeso moderado y sí lo hace en el extremo bajo. Eso no significa que ganar peso sea una meta ni que el exceso de peso carezca de efectos. Son asociaciones observadas en grupos y no demuestran causa. En el metaanálisis, excluir las muertes tempranas o a las personas con enfermedad previa no cambió mucho las asociaciones,³ y sus autores piden vigilar el peso teniendo en cuenta las enfermedades de cada persona.³

IMC bajo en personas mayores: cuándo preocupa

La guía GLIM, elaborada por las principales sociedades de nutrición clínica del mundo, propone identificar la malnutrición, siempre en el ámbito clínico, cuando hay al menos un criterio fenotípico y uno etiológico. Entre los fenotípicos están la pérdida de peso no intencionada, un IMC bajo y la masa muscular reducida. Para el IMC, el criterio es inferior a 20 antes de los 70 años e inferior a 22 desde los 70; como grado grave, inferior a 18,5 y a 20, respectivamente.⁵

Esos cortes no son un diagnóstico que usted pueda hacerse en casa: GLIM los aplica en el ámbito clínico, junto con un cribado previo y un criterio etiológico, como una ingesta reducida o una enfermedad.⁵ Su utilidad para usted es otra: si el IMC cae por debajo de esas cifras, o baja con el tiempo, merece una conversación con su médico de cabecera.

Los mismos criterios de GLIM incluyen la pérdida de peso no intencionada: más del 5 % en los últimos 6 meses o más del 10 % más allá de los 6 meses.⁵ Ejemplo calculado con una persona de 70 kg: el 5 % son 70 × 0,05 = 3,5 kg en 6 meses, y el 10 % son 70 × 0,10 = 7 kg. La relación con el músculo es estrecha: el consenso europeo sobre sarcopenia indica que la pérdida de peso es un factor etiológico importante de esta enfermedad muscular.⁶

Por qué el IMC engaña más con la edad: músculo y grasa

Con los años, la composición del cuerpo cambia aunque el peso no se mueva. Mitchell y colaboradores revisaron la bibliografía y calcularon que la pérdida de masa muscular se sitúa, en la mediana de los estudios transversales, en un 0,47 % al año en hombres y un 0,37 % al año en mujeres, y que a los 75 años, en estudios longitudinales, es de un 0,80 a un 0,98 % anual en hombres y de un 0,64 a un 0,70 % en mujeres. La fuerza se pierde más deprisa: de un 3 a un 4 % anual en hombres y de un 2,5 a un 3 % en mujeres.⁷

Esa diferencia importa para el IMC. Una persona puede mantener 70 kg durante diez años y haber perdido músculo y ganado grasa, sin que el índice lo muestre. Romero-Corral y colaboradores, con 13 601 adultos, comprobaron que el rendimiento del IMC para detectar exceso de grasa disminuía con la edad y que un IMC de 30 o más pasaba por alto a más de la mitad de las personas con exceso de grasa.⁸ MedlinePlus lo resume con otras palabras: el IMC solo indica parte de la historia.¹

Por eso, en mayores, el peso y el IMC se interpretan mejor junto con la fuerza, la marcha y, si hay acceso, con una medida de la composición corporal. La guía de masa muscular y la de sarcopenia explican esos otros indicadores.

Cuatro ejemplos calculados con IMC y lectura prudente

Los cuatro casos siguientes usan datos supuestos, no medidos, para mostrar la aritmética y cómo se leería cada resultado con las fuentes anteriores. No son una valoración de nadie.

Obsérvese que el mismo número cambia de lectura según la fuente. El 21,6 del segundo caso es saludable para MedlinePlus, pero queda por debajo del 22 de GLIM y del 23 en el que Winter encuentra más riesgo. Por eso no hay que tomar un único corte como una sentencia: lo útil es la pregunta que sigue, es decir, qué ha pasado con el peso en los últimos meses y cómo se encuentra la persona.

Cómo vigilar el peso en casa de forma útil

En mayores, vigilar el peso significa, sobre todo, detectar cambios no buscados. GLIM incluye la pérdida de peso no intencionada entre los criterios, y el metaanálisis de Winter propone vigilar el peso para tratar a tiempo sus causas modificables.³⁵

1. Pésese siempre en las mismas condiciones. Misma báscula, mismo momento del día y ropa parecida, para que la diferencia refleje un cambio real.
2. Anote el peso una vez al mes y compare con el de hace seis meses. Los criterios de GLIM miran la pérdida de peso en los últimos seis meses, por lo que el historial ayuda.⁵
3. Calcule el IMC con la altura que ha medido, no con la que recuerda. Un error en la altura desplaza el resultado de forma proporcional, como se ve en los ejemplos anteriores.
4. Observe cómo se encuentra. Si le cuesta más levantarse de una silla, subir escaleras o caminar, o ha tenido caídas, el IMC no lo detectará. Son justo las áreas que explora el cuestionario SARC-F, una herramienta de cribado de sarcopenia.⁶
5. Mantenga la actividad física. El Ministerio de Sanidad recomienda a las personas de más de 65 años una actividad multicomponente variada que priorice la fuerza y el equilibrio funcional, adaptada a su estado de salud y capacidades.¹⁰

Para la parte práctica del seguimiento, tiene la guía de cada cuánto pesarse; para el equilibrio y las caídas, la de prevención de caídas en personas mayores.

Errores frecuentes al interpretar el IMC en mayores

• Aplicar sin matices el rango de adultos jóvenes: MedlinePlus advierte de que en mayores los rangos son diferentes.¹
• Creer que bajar de peso siempre es mejor: los estudios muestran más riesgo en el extremo bajo.³
• Creer que ganar peso es siempre bueno: los estudios son asociaciones y no indican qué hacer en cada caso.³⁴
• Ignorar la pérdida de peso no intencionada, que GLIM considera un criterio propio.⁵
• Fiarse del IMC sin mirar la fuerza y la movilidad, pues la masa muscular y la fuerza disminuyen con la edad.⁷
• Usar una medida de composición corporal aislada como una conclusión: son estimaciones con un margen de error.

Preguntas frecuentes