Tabla del IMC: categorías, cómo se calcula y qué límites tiene

¿Qué es el IMC y cómo se calcula?

El índice de masa corporal, o IMC, relaciona el peso con la altura. La OMS lo expresa como el peso en kilos dividido entre la estatura en metros elevada al cuadrado.² La SEEN lo describe como un marcador indirecto que se usa porque medir directamente el porcentaje de grasa es más difícil.³ MedlinePlus en español añade que su proveedor de atención médica y usted pueden usar el IMC para calcular la cantidad de grasa corporal que tiene.¹

El cálculo se hace en tres pasos. Primero se multiplica la altura por sí misma. Después se divide el peso entre ese resultado. Por último se redondea a un decimal. Con una altura de 1,70 m y un peso de 70 kg, el primer paso da 1,70 × 1,70 = 2,89 y el segundo, 70 ÷ 2,89 = 24,2.

Esta guía responde a las preguntas que más se buscan en España: cuál es la tabla, qué IMC se considera normal, qué pasa con un IMC bajo o de 30, si cambia entre hombres y mujeres y qué fiabilidad tiene. Para ir más allá del IMC, puede consultar la guía de composición corporal, la del porcentaje de grasa corporal y la del perímetro de cintura.

Tabla del IMC para adultos: dos clasificaciones lado a lado

No existe una única tabla. La OMS fija dos umbrales para la población adulta: sobrepeso desde 25 y obesidad desde 30.² MedlinePlus en español reproduce las categorías habituales en Estados Unidos.¹ En España, la Sociedad Española para el Estudio de la Obesidad (SEEDO) usa una clasificación más detallada, que la SEEN recoge en su material para pacientes.³ Las tres coinciden en los dos umbrales principales y difieren en el detalle.

¿Cambia la tabla entre hombres y mujeres?

La tabla de adultos de MedlinePlus y los dos umbrales de adultos de la OMS no ofrecen valores distintos para hombres y mujeres.¹² La ficha de la OMS añade que las categorías del IMC para definir la obesidad varían en función de la edad y el sexo entre adultos, adolescentes, niños y lactantes, y para los adultos ofrece los dos umbrales únicos ya citados.² Lo que sí cambia es la lectura: en el estudio de Romero-Corral y colaboradores, el IMC se correlacionaba mejor con la masa magra que con la grasa en los hombres, y mejor con la grasa que con la masa magra en las mujeres.⁴

¿Qué es un IMC normal?

Según MedlinePlus en español, la categoría saludable va de 18,5 a 24,9.¹ La SEEDO lo llama normopeso con el mismo rango.³ Es un intervalo de referencia para población adulta y no un diagnóstico individual: la propia SEEN recuerda que el problema está en el exceso de grasa, no en el número en sí.³

Cuatro ejemplos calculados

Calcular a mano ayuda a entender qué hace la báscula o la calculadora cuando le da un IMC. Los cuatro ejemplos siguientes usan datos supuestos, no medidos, solo para mostrar la aritmética. La tabla los sitúa después en las categorías de las dos fuentes.

El cuarto ejemplo cae justo en el umbral de 30 que la OMS usa para la obesidad.² Con 94 kg la misma persona tendría 94 ÷ 3,1684 = 29,7, y con 95 kg tiene 30,0. Esa diferencia de un kilo no cambia la salud de nadie; solo ilustra que las categorías son cortes sobre un continuo, y que conviene mirar la tendencia y no la frontera.

Para pasar del IMC a un peso objetivo se puede despejar la fórmula: peso = IMC × altura al cuadrado. Con 1,70 m, un IMC de 18,5 equivale a 18,5 × 2,89 = 53,5 kg y un IMC de 24,9 a 24,9 × 2,89 = 72,0 kg. Es la franja de peso que corresponde, para esa altura, al rango saludable de MedlinePlus.¹ No es una meta personal: su médico de cabecera puede valorar cuál es la adecuada para usted.

IMC bajo, IMC de 25 y IMC de 30: qué significan

IMC bajo

Por debajo de 18,5, MedlinePlus en español habla de estar por debajo del peso y la SEEDO de peso insuficiente.¹³ Las fuentes leídas no explican aquí las causas de un IMC bajo ni dan una pauta general: si el suyo está por debajo de 18,5, o si ha perdido peso sin proponérselo, hable con su médico de cabecera.

IMC de 25 a 29,9

La OMS lo clasifica como sobrepeso desde 25.² La SEEDO lo divide en dos grados y llama preobesidad al tramo de 27 a 29,9.³ MedlinePlus en español señala que, sin importar cuál sea su IMC, el ejercicio puede ayudarle a reducir el riesgo de enfermedad del corazón y diabetes.¹

IMC de 30 o más

La OMS lo define como obesidad en adultos y la describe como una enfermedad crónica.² MedlinePlus indica que la mayoría de los expertos considera que un IMC de 30 o mayor no es saludable, aunque el IMC por sí solo no puede predecir el riesgo para la salud.¹ La SEEN subraya que se trata de un exceso de grasa y no de kilos sin más, y que cualquier tratamiento debe prescribirlo un profesional sanitario.³

Si busca una cifra concreta para su caso, por ejemplo qué significa un IMC de 26 o de 24, la respuesta está en la tabla: 26 cae en el sobrepeso grado I de la SEEDO y en la categoría de sobrepeso de MedlinePlus, y 24 en el rango saludable de ambas.¹³

Límites del IMC: qué no puede decirle

El IMC es útil porque es sencillo, pero tiene límites conocidos. La SEEN enumera tres: es válido para edades de 20 a 65 años, el exceso de masa muscular puede interpretarse como obesidad y es poco preciso en tallas inferiores a 150 cm.³ MedlinePlus en español añade que los fisicoculturistas pueden tener un IMC alto porque el músculo pesa más que la grasa, y que en adultos mayores el IMC solo indica parte de la historia.¹

Un estudio de referencia lo cuantifica. Romero-Corral y colaboradores analizaron 13 601 adultos de 20 a 79 años en Estados Unidos y estimaron el porcentaje de grasa con bioimpedancia. Un IMC de 30 o más tenía una especificidad alta, del 95 % en hombres y del 99 % en mujeres, pero una sensibilidad baja, del 36 % y del 49 %. Los autores concluyen que ese corte tiene buena especificidad pero pasa por alto a más de la mitad de las personas con exceso de grasa.⁴

Los mismos autores señalan que el rendimiento del IMC disminuye con la edad y que, en el tramo intermedio de 25 a 29,9, no distingue bien entre grasa y masa magra.⁴ Por eso la OMS menciona que otras medidas, como el perímetro de la cintura, también pueden utilizarse para determinar el sobrepeso o la obesidad.²

IMC en niños y adolescentes

La tabla de adultos no sirve para menores. MedlinePlus en español dice que no se utilice el cálculo del índice para evaluar a un niño y que se hable con su proveedor sobre el peso apropiado de acuerdo con la edad.¹ La OMS define el sobrepeso de 5 a 19 años como un IMC para la edad superior a una desviación típica por encima de la mediana de su referencia de crecimiento, y la obesidad cuando supera dos desviaciones típicas.²

En la práctica esto significa que un mismo IMC puede ser normal a los 8 años y alto a los 16, y que la valoración corresponde al pediatra o al centro de salud con las gráficas de crecimiento, no a una calculadora de adultos. Si le preocupa el peso de un menor, consulte con su pediatra.

El IMC en España: algunas cifras

El material de la SEEN recoge, citando publicaciones de la Revista Española de Cardiología, que la prevalencia de sobrepeso en España es del 39,3 % y la de obesidad general del 21,6 %, con un 22,8 % entre los varones y un 20,5 % entre las mujeres. Añade que la obesidad aumenta con la edad y que la obesidad abdominal alcanza el 33,4 %, más frecuente entre las mujeres.³

Son cifras de población, no un criterio para su caso. Sirven para entender que salir en la categoría de sobrepeso es una situación frecuente y que lo importante es qué hacer con ese dato: medirse bien, mirar la cintura y hablarlo con su centro de salud.

Cómo usar el IMC con sentido común

El IMC sirve como primer dato, no como veredicto. La OMS indica que, además del IMC, el perímetro de la cintura puede usarse para determinar el sobrepeso o la obesidad.² La SEEN explica que un tamaño excesivo de cintura indica acumulación de grasa dentro del abdomen y mayor riesgo cardiaco, y describe cómo medirla.³

1. Calcule su IMC con peso y altura actuales. Divida el peso en kilos entre la altura en metros al cuadrado, como en los ejemplos anteriores.²
2. Compárelo con las categorías de la tabla. Tenga presente que los cortes son orientativos y que las fuentes no coinciden del todo en el detalle.¹³
3. Mida su cintura. Según la SEEN, se mide en la zona donde la barriga se hace más ancha, que en general coincide con el ombligo, con un metro de costura.³ Tiene los detalles en la guía del perímetro de cintura.
4. Anote la evolución, no solo el dato de hoy. Un peso medido siempre en condiciones parecidas permite ver tendencias. Para la rutina, consulte cada cuánto pesarse.
5. Hable con un profesional sanitario si tiene dudas. MedlinePlus, en su texto sobre adultos mayores, recomienda conversar siempre con su proveedor antes de tratar de perder o ganar peso.¹

Una báscula inteligente que muestra el IMC realiza este mismo cálculo con el peso que mide y con la altura que usted introduce: el número es tan bueno como esos dos datos. Lo que una báscula de bioimpedancia añade es una estimación de composición corporal, que tiene sus propios límites y que se explica en la guía de la báscula de bioimpedancia.

Errores frecuentes al leer una tabla de IMC

• Aplicar la tabla de adultos a un niño o a un adolescente.¹²
• Pensar que un IMC dentro del rango saludable asegura un buen estado de salud, o que uno alto equivale siempre a exceso de grasa.¹⁴
• Comparar el IMC de una calculadora con el de otra sin comprobar que usan las mismas categorías.¹³
• Tomar un único dato como definitivo, en lugar de mirar la evolución y la cintura.²³
• Introducir la altura aproximada en una báscula o app, lo que desplaza el IMC calculado en la misma proporción.

Preguntas frecuentes