Perímetro de cintura: valores de referencia, cómo medirlo y cómo interpretarlo

¿Qué es el perímetro de cintura y para qué sirve?

El perímetro de cintura es la medida con cinta métrica del contorno del abdomen. Sirve como indicador indirecto de la grasa acumulada en la zona abdominal. La OMS señala que el diagnóstico del sobrepeso y la obesidad se hace con el peso y la estatura mediante el IMC, y que otras medidas, como el perímetro de la cintura, también pueden utilizarse.⁸

Se mide porque el IMC no lo cuenta todo. El informe de la OMS recuerda que la masa grasa abdominal puede variar de forma considerable dentro de un margen estrecho de grasa corporal total y de IMC, y que por eso hacen falta indicadores que complementen al IMC.¹ MedlinePlus en español coincide: una cintura grande, con más grasa alrededor del abdomen que en las caderas, aumenta el riesgo de problemas de salud relacionados con el peso.⁹

Un consenso internacional de expertos, publicado en Nature Reviews Endocrinology, defiende que el perímetro de cintura aporta información independiente y complementaria al IMC para predecir la morbilidad y el riesgo de muerte, y propone que se mida de forma rutinaria como un «signo vital» en la consulta.⁴

Esta guía reúne los valores de las distintas fuentes, explica cómo medirse paso a paso y detalla tres indicadores relacionados: cintura sola, cintura-cadera y cintura-altura. Para situarlo junto a otros indicadores, puede consultar la guía de composición corporal, la de la tabla del IMC y la de la grasa visceral.

¿Cuál es un perímetro de cintura normal en hombres y en mujeres?

Depende de la fuente. Hay umbrales de la OMS, de la Federación Internacional de Diabetes (IDF), de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos (NIH) y de MedlinePlus, que los expresa en pulgadas. Los ponemos uno al lado del otro, sin elegir por usted.

Hay tres cosas que conviene saber. La primera: los umbrales difieren según la fuente y no hay un criterio oficial único. En la declaración de armonización del síndrome metabólico, varias sociedades internacionales acordaron que, a falta de más trabajo, pueden usarse valores nacionales o regionales, y que la medida de la cintura sigue siendo una herramienta útil de cribado preliminar.⁵ La segunda: los valores varían entre poblaciones. Ross y colaboradores recogen valores de riesgo elevado que van de 80 a 98 cm en hombres y de 80 a 96 cm en mujeres según el origen étnico.⁴ La tercera: la OMS indica que sus expertos no hallaron razones para abandonar los umbrales distintos por sexo.¹

¿Cuántos adultos tienen obesidad abdominal en España?

El estudio ENPE, con medidas tomadas en el domicilio por observadores entrenados en una muestra representativa de 3 966 adultos de 25 a 64 años, estimó una prevalencia de obesidad abdominal del 33,4 %. Fue mayor en mujeres, 43,3 %, que en hombres, 23,3 %, y aumentó con la edad. Aplicó el criterio de más de 102 cm en hombres y de más de 88 cm en mujeres.³

Cómo medirse el perímetro de cintura paso a paso

La medida es sencilla, pero pequeños errores la desvían varios centímetros. El protocolo que la OMS recomienda, y que usa el programa STEPS, es este.¹

1. Prepare una cinta flexible que no se estire. La OMS recomienda una cinta resistente al estiramiento, que se ajuste al cuerpo sin comprimirlo.¹
2. Colóquese de pie y relajado. Con los pies juntos, los brazos a los lados, el peso repartido por igual y poca ropa.¹
3. Localice el punto medio. Está a medio camino entre el borde inferior de la última costilla palpable y la parte superior de la cresta ilíaca, el hueso de la cadera.¹
4. Ponga la cinta en horizontal. Debe quedar paralela al suelo, ajustada, pero sin apretar hasta comprimir la piel.¹
5. Mida al final de una espiración normal. Respire con naturalidad y tome la medida al soltar el aire.¹
6. Repita y compare. Mida dos veces. Si las dos cifras no difieren en más de 1 cm, haga la media. Si difieren más, repita las dos medidas.¹
7. Anote la cifra, la fecha y las condiciones. Medirse siempre en el mismo punto y a la misma hora hace comparables sus medidas en el tiempo.

Errores que alteran el resultado

• Medirse uno mismo suele dar una cifra más baja: en los estudios que lo han comparado, las personas subestiman su cintura entre 1 y 3 cm, y más cuanto mayor es el IMC.⁴
• No hay un único punto de medida universal. La OMS usa el punto medio y el NIH, el borde superior de la cresta ilíaca. En mujeres la diferencia entre ambos es de unos 2 cm.⁴
• Aun así, un panel de expertos concluyó tras revisar 120 estudios que el protocolo elegido no cambió de forma sustancial la relación entre la cintura y la mortalidad o el riesgo cardiovascular.¹
• Medirse con la cinta torcida, muy apretada o encima de ropa gruesa.
• Comparar sus medidas con las de otra persona que se haya medido en otro punto.

Para quien se mida en casa, la consecuencia práctica es clara: elija un punto, siempre el mismo, y compare consigo mismo a lo largo de semanas.

Relación cintura-cadera y relación cintura-altura, con ejemplos calculados

Además de la cintura sola hay dos cocientes. La relación cintura-cadera divide el perímetro de cintura entre el de cadera, medido en la parte más ancha de los glúteos y con la cinta paralela al suelo.¹ La OMS recoge como umbrales 0,90 o más en hombres y 0,85 o más en mujeres.¹ La relación cintura-altura divide la cintura entre la estatura, con ambas en centímetros. En una encuesta del Reino Unido con 1 453 adultos, un valor límite de 0,5 identificó a más personas con riesgo cardiometabólico temprano que una matriz basada en IMC y cintura.⁶ Una revisión con más de 300 000 adultos concluyó que la relación cintura-altura discrimina mejor que la cintura sola o el IMC los factores de riesgo cardiometabólico.⁷

Los tres ejemplos siguientes muestran el cálculo con la aritmética visible. Son casos inventados para ilustrar, no personas reales.

Fíjese en el tercer caso: una cintura de 84 cm queda por debajo de los 88 cm de las guías estadounidenses, pero por encima de los 80 cm de la OMS, y sus cocientes superan los límites. Es un ejemplo de cómo las fuentes pueden dar lecturas distintas, y de por qué la tendencia importa más que un número aislado.

Perímetro de cintura según la edad, en adolescentes y en niños

En adultos y adultos mayores

Las fuentes leídas no ofrecen una tabla de perímetro de cintura por décadas. El informe de la OMS describe que el perímetro de cintura aumenta con la edad y que, desde la edad madura avanzada hasta los 80 años o más, hay una redistribución de la grasa desde el tejido subcutáneo hacia el visceral, con pérdida de masa magra.¹ En España, la obesidad abdominal aumenta con la edad.³ Eso no significa que los umbrales deban ser distintos: los expertos de la OMS no identificaron pruebas para abandonar los umbrales por sexo y reconocieron la necesidad de más trabajo sobre edad y etnia.¹ En personas mayores conviene interpretar la cifra junto con la valoración de su profesional sanitario.¹¹

En niños y adolescentes

Los umbrales de adultos no sirven para menores. MedlinePlus en español indica que no se debe usar el cálculo del IMC de los adultos para evaluar a un niño y recomienda hablar con su pediatra sobre el peso apropiado para la edad.¹¹ El estudio ENPE midió la obesidad abdominal en la población española de 3 a 24 años con criterios específicos: un índice cintura-altura de 0,5 o más, los criterios de Taylor y el percentil 90 de las tablas de Orbegozo de 2011, y encontró que, con el primer criterio, el 31,2 % tenía obesidad abdominal.¹⁰ Si le preocupa el perímetro de cintura de un menor, hable con su pediatra o con el centro de salud.

Cómo reducir el perímetro de cintura

El consenso de Ross y colaboradores recoge que las reducciones del perímetro de cintura se pueden lograr con un ejercicio regular de intensidad moderada, con intervenciones dietéticas o con ambos, y que ocurren con o sin pérdida de peso. Proponen que la reducción de la cintura sea un objetivo de tratamiento tanto en hombres como en mujeres.⁴

Los detalles prácticos, incluida la pregunta de si se puede perder grasa solo del abdomen, están en la guía sobre cómo perder grasa abdominal. Para la grasa que rodea los órganos, vea la de grasa visceral.

Qué mide una cinta y qué no mide

MedlinePlus en español añade que el síndrome metabólico se establece cuando se cumplen al menos tres de cinco criterios: cintura grande, triglicéridos altos, colesterol HDL bajo, tensión arterial alta y glucosa alta en ayunas.² La cintura es solo uno de ellos.

Cuándo hablar con un profesional

Si su perímetro de cintura supera los umbrales de la tabla, si aumenta de forma sostenida o si tiene antecedentes familiares de diabetes o de enfermedad cardiovascular, hable con su médico de cabecera o con el personal de enfermería de su centro de salud. Pueden valorarlo junto con su peso, sus análisis y su historial. En una urgencia, llame al 112.

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