Variabilidad de la frecuencia cardíaca: qué es, qué valores son normales y cómo interpretarla

¿Qué es la variabilidad de la frecuencia cardíaca?

La frecuencia cardíaca es el número de latidos por minuto. La variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC, o HRV por sus siglas en inglés) es otra cosa: la fluctuación del tiempo que pasa entre un latido y el siguiente.¹ Aunque un corazón lata 60 veces por minuto de media, no lo hace una vez por segundo exacta: unos intervalos duran algo más y otros algo menos.

Esa irregularidad es sana. Los autores de una revisión publicada en Frontiers in Public Health lo resumen con una frase clara: un corazón sano no es un metrónomo.¹ Las oscilaciones permiten al sistema cardiovascular ajustarse con rapidez a cambios físicos y psicológicos.¹

El ritmo del corazón lo marca el nodo sinusal, y su frecuencia se modifica constantemente por el sistema nervioso autónomo: la rama simpática la acelera y la parasimpática, a través del nervio vago, la frena.⁴ La VFC refleja en parte ese equilibrio, lo que explica que se use como indicador de la regulación autonómica.¹

Esta guía no es una herramienta para saber si usted está sano. Explica qué se mide, qué valores de referencia hay, de qué depende la cifra y qué se puede esperar de un dispositivo en casa. Para los valores de la frecuencia en sí, consulte la guía de frecuencia cardíaca en reposo.

Cómo se mide: SDNN, RMSSD y otras cifras

Se parte de los intervalos entre latidos, expresados en milisegundos (ms). A partir de ellos se calculan varios índices. Los más usados, según la revisión de Shaffer y Ginsberg, son estos:¹

La misma revisión señala que el RMSSD suele preferirse al pNN50 y que puede ser un índice más fiable que el SDNN en registros breves.¹ Eso explica que muchos dispositivos de bienestar muestren un valor de tipo RMSSD.

Ejemplo calculado con cinco intervalos

Para ver la aritmética, tome cinco intervalos entre latidos de 850, 910, 870, 940 y 900 ms. Son pocos para un registro real, que exige al menos varios minutos, pero sirven para entender el cálculo.

Se ve que un mismo registro puede dar dos cifras distintas, 54 y 35 ms, según el índice. Por eso una cifra de VFC no significa nada sin decir de qué índice se trata.

Valores normales de la VFC: qué dicen los estudios

Sobre los valores normales hay que ser cautos, y los propios autores lo son. La revisión de Shaffer y Ginsberg insiste en que el contexto de medida, es decir, la duración del registro, la edad y el sexo, cambia los valores basales, y en que las referencias de 24 horas, de unos 5 minutos y de menos de 5 minutos no son intercambiables.¹

Para registros cortos de adultos sanos, la referencia más citada es la revisión de Nunan y colaboradores. Reunió 44 estudios posteriores a 1996 con 21 438 adultos y calculó estas medias:²¹

Conviene leer bien la tabla: el rango recoge las medias de estudios distintos, no los valores de personas sanas. Una persona sana puede quedar fuera. Los propios autores de la revisión señalan grandes variaciones entre individuos, métodos de edición de los datos que no siempre coinciden y la necesidad de actualizar las recomendaciones de medida.²

Los umbrales de 24 horas son de otro tipo

En registros de 24 horas, la revisión de Shaffer y Ginsberg recoge una clasificación clínica del SDNN: por debajo de 50 ms se considera poco saludable, de 50 a 100 ms indica salud comprometida y por encima de 100 ms, saludable.¹ Es un criterio de estudios con pacientes y con electrocardiograma de 24 horas, y no se puede aplicar a la cifra de unos minutos que muestra una pulsera.¹ Mezclar ambas es el error más frecuente al interpretar tablas de VFC.

VFC por edad y por sexo

Las medidas de VFC en el dominio del tiempo bajan con la edad.¹ En un estudio de 24 horas con 166 voluntarios sanos de 20 a 70 años, la mayor caída de los parámetros se produjo entre la segunda y la tercera década de vida, y en otro con 1 743 personas de 40 a 100 años se observó un descenso lineal del SDNN.¹

Respecto al sexo, un estudio de 24 horas con 260 personas sanas de 10 a 99 años encontró valores más bajos en las mujeres antes de los 30 años y una diferencia que desaparecía a partir de los 50.¹ Las fuentes leídas no dan una tabla por décadas que se pueda reproducir aquí, y esta guía no la inventa.

La consecuencia práctica es que lo más sensato es compararse con uno mismo, no con la media de otra persona de otra edad. Un valor de 40 ms no significa lo mismo a los 25 que a los 65 años.

VFC baja, disminuida o alta: qué significa

Quien busca «variabilidad disminuida» o «atenuada» suele haber leído esas palabras en un informe. La literatura científica la relaciona con el riesgo cardiovascular a escala de población. Un metaanálisis de 8 estudios con 21 988 personas sin enfermedad cardiovascular conocida encontró que una VFC baja se asoció con un aumento del riesgo de un primer evento cardiovascular de entre el 32 y el 45 %.³ Comparando el nivel más bajo con el más alto de SDNN, el riesgo relativo fue de 1,35.³

Se trata de una asociación estadística en grupos, no de una predicción individual. Una VFC baja no es una enfermedad ni se puede interpretar sin el contexto clínico.

Por eso un número alto en una aplicación no es una buena noticia automática, ni uno bajo una mala noticia. Lo que cuenta es su tendencia personal, medida siempre del mismo modo, y cómo se siente. Si ve un pulso irregular, o palpitaciones, o desmayos, consulte con su médico.

Qué hace cambiar la cifra de VFC

La cifra depende de muchas cosas además de lo que usted quiere medir. Estas son las que recogen las fuentes leídas:

• La duración del registro: 24 horas, unos 5 minutos o menos de 5 no son comparables.¹
• La respiración: respirar más profundo y más lento aumenta la arritmia sinusal respiratoria, y los valores con respiración libre y con respiración pautada pueden variar mucho.¹ En la revisión de Nunan, la respiración pautada dio valores más altos en todos los índices salvo una banda de frecuencia.¹
• El método de detección: el electrocardiograma y la fotopletismografía dieron diferencias menores del 6 % en la mayoría de los índices y del 29,9 % en el pNN50 en un estudio.¹
• Las alteraciones del ritmo: los latidos ectópicos y las arritmias dificultan el cálculo y obligan a corregir los datos.¹
• El ejercicio: tras un ejercicio aeróbico de alta intensidad en intervalos, la recuperación de las bandas HF y LF fue más lenta durante los primeros 10 minutos, y no a la hora, en una revisión de 16 estudios, con 9 en el metaanálisis, donde la mayoría de las personas eran sanas y jóvenes.⁶
• La cafeína: un metaanálisis de cinco estudios con adultos activos no encontró efecto de la cafeína tomada antes del ejercicio en la recuperación de la VFC.⁷

Por todo esto, medirse a deshoras, tras un esfuerzo o con la respiración distinta cada día genera ruido que se confunde con cambios de salud.

Cómo medir la VFC en casa de forma comparable

No existe una forma casera de obtener una cifra clínica. Sí se puede reducir el ruido para ver tendencias, siguiendo lo que las fuentes señalan como causas de variación:

1. Use siempre el mismo dispositivo. Cada fabricante aplica sus propios algoritmos, y los valores de métodos distintos no son intercambiables.¹
2. Mida a la misma hora y en la misma postura. La duración del registro y las condiciones cambian los valores basales.¹
3. Respire con normalidad y sin hablar. La respiración influye en la VFC, y la respiración pautada produce valores más altos que la libre.¹
4. Evite medir justo después de un esfuerzo. Tras un ejercicio intenso, la recuperación de algunas bandas tarda unos 10 minutos.⁶
5. Compare semanas, no días. Un valor aislado dice poco. La tendencia, medida siempre en las mismas condiciones, dice más.

Qué mide un dispositivo y qué no mide

Una pulsera o un reloj estiman la VFC con un sensor óptico, la fotopletismografía, y no con un electrocardiograma. Shaffer y Ginsberg recogen que ambos métodos dieron diferencias menores del 6 % en la mayoría de los índices en un estudio, y mayores en el pNN50.¹ Esa cifra no se puede extender a todos los dispositivos ni a todas las situaciones.

Si quiere repasar qué otras señales ofrecen estos dispositivos, la guía de pulsera de actividad o smartwatch resume en qué fijarse, y la de cómo tomar el pulso explica cómo comprobar el ritmo a mano.

¿Cómo mejorar la VFC?

Es una de las preguntas más buscadas. Las fuentes leídas para esta guía describen qué influye en la cifra, pero no recogen un programa con evidencia para aumentarla, y por eso no se ofrece uno. Lo único que sí se puede decir con base es que la VFC baja con la edad¹ y que la cafeína tomada antes del ejercicio no modificó su recuperación en el metaanálisis citado.⁷

La Fundación Española del Corazón recomienda el ejercicio físico regular para mantener una frecuencia cardíaca normal,⁸ pero eso se refiere a la frecuencia y no a la VFC. Si busca mejorar su condición cardiovascular, hable con su médico o con un profesional del deporte, y use la VFC, como mucho, como un dato más de seguimiento.

Si ve «variabilidad conservada» en un informe médico

Hay búsquedas como «ritmo sinusal con variabilidad conservada», «variabilidad en el Holter» o «variabilidad fetal». Son términos de informes clínicos que escribe y valora un profesional con el trazado delante. Esta guía no interpreta informes: si tiene dudas sobre el suyo, pregunte a quien lo ha emitido o a su médico de cabecera. La variabilidad fetal, además, es otro campo clínico que queda fuera de esta guía.

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