Agua corporal total: porcentaje normal, cómo se calcula y qué mide una báscula

¿Qué es el agua corporal total?

El agua corporal total, abreviada ACT, es la suma del agua contenida en todos los compartimentos del organismo: dentro de las células, entre ellas y en la sangre. El Diccionario médico de la Clínica Universidad de Navarra la presenta como el parámetro de referencia para evaluar el estado de hidratación y la distribución de líquidos corporales.¹ MedlinePlus en español recuerda que el agua es la base de los líquidos corporales y que todas las células y órganos la necesitan para funcionar.²

El mismo diccionario pone un ejemplo con un varón adulto de 70 kg, en quien el ACT se sitúa en torno a 42 litros. Dos tercios, unos 28 litros, están dentro de las células. El tercio restante circula fuera de ellas: unos 10,5 litros en el espacio intersticial y algo menos de 3,5 litros en el plasma. La suma de 28, 10,5 y 3,5 da los 42 litros. Los autores advierten de que son aproximaciones que cambian con la composición de cada persona.¹

Esta guía responde a lo que más se busca en España: qué porcentaje es normal en un hombre, en una mujer y en un adulto mayor, cómo se calcula, qué quiere decir un agua corporal baja y qué mide realmente una báscula. Para ver el panorama completo, consulte la guía de composición corporal. Aquí encontrará los valores de cada fuente uno al lado del otro, porque no coinciden.

Porcentaje de agua corporal normal en hombres, mujeres y mayores

No existe una tabla oficial única. Lo que hay son rangos que dependen de la edad, el sexo y la proporción de grasa. Según la Clínica Universidad de Navarra, el ACT representa entre el 50 % y el 70 % del peso corporal. Las mujeres presentan porcentajes inferiores, del orden del 50 al 55 %, porque en promedio tienen más tejido adiposo, y la grasa contiene bastante menos agua que el músculo esquelético. Con el envejecimiento, la pérdida de masa muscular y el aumento relativo de grasa reducen el ACT hasta valores próximos al 45 a 50 % del peso.¹

Agua corporal en un hombre y en una mujer

El diccionario de la Clínica Universidad de Navarra no da un porcentaje propio para los varones adultos, pero su ejemplo de 70 kg y 42 litros equivale a un 60 %.¹ Para las mujeres da un 50 a 55 %. Por tanto, y según esa fuente, la mujer adulta se sitúa por debajo del hombre adulto, algo que el texto atribuye a la mayor proporción de grasa.¹ Es una diferencia de composición esperable y no indica peor salud.

¿Qué es un agua corporal baja o ideal?

Las fuentes institucionales leídas no fijan un porcentaje mínimo ni «ideal» de agua corporal que sirva de diagnóstico. Lo que sí explican es por qué el valor baja: con más grasa, con menos músculo y con la edad.¹ Un porcentaje bajo en una báscula puede deberse a la composición del cuerpo, a la ecuación del aparato o a la hidratación del momento, por lo que no debe interpretarse como un problema por sí solo. Si le preocupa, consulte con su médico de cabecera.

¿Cómo se calcula el agua corporal total?

Se puede calcular de dos maneras, con la advertencia de que ambas son estimaciones. La primera parte de la masa libre de grasa. Wang y colaboradores revisaron la hidratación de la masa libre de grasa, es decir la relación entre el agua corporal total y esa masa, y señalan que es estable en torno a 0,73 en mamíferos y que esa constancia permite estimar la grasa corporal.³ Dicho de otro modo: el ACT es aproximadamente el 73 % de la masa libre de grasa.

Ejemplo calculado con una persona supuesta que pesa 80 kg y tiene 60,6 kg de masa libre de grasa. Su ACT estimado es 60,6 × 0,73 = 44,2 litros, es decir 44,2 ÷ 80 = 55,3 % del peso. Otra, de 65 kg y 43,9 kg de masa libre de grasa, tendría 43,9 × 0,73 = 32,0 litros, es decir 32,0 ÷ 65 = 49,3 %. El primer porcentaje cae dentro del rango de la Clínica Universidad de Navarra para adultos, del 50 al 70 %. El segundo queda ligeramente por debajo del 50 %, algo que ilustra que estos rangos son orientativos y que una estimación de partida distinta cambiaría el resultado.¹

La segunda vía son las ecuaciones antropométricas. Watson y colaboradores recopilaron los volúmenes de agua corporal de 458 varones y 265 mujeres adultos medidos con técnicas de dilución, junto con su altura, peso y edad, y derivaron ecuaciones que permiten estimar el ACT en adultos de cualquier edad.⁴ Esta guía no reproduce los coeficientes, porque no se han podido contrastar en el texto completo del artículo. Conviene saber que Chumlea ha señalado que los datos de Watson no son representativos del agua corporal de la población de Estados Unidos y que existen ecuaciones nuevas.⁵

El margen de error importa. Sun y colaboradores desarrollaron ecuaciones de bioimpedancia con 1 829 personas de 12 a 94 años, medidas con dilución. Con altura al cuadrado dividida entre la resistencia y el peso, el error cuadrático medio fue de 3,8 litros en varones y de 2,6 en mujeres, con un coeficiente de variación del 8 %.⁶ Para la mujer del ejemplo, 32,0 litros con un error de 2,6 litros significa un intervalo de 29,4 a 34,6 litros.

¿Cómo se mide el agua corporal total?

La Clínica Universidad de Navarra describe la técnica de referencia: la dilución isotópica. Se administra una cantidad conocida de un trazador (deuterio, oxígeno-18 o agua tritiada), se espera a que se reparta por toda el agua del organismo y se mide su concentración en plasma u orina. Es preciso, pero costoso y limitado a la investigación. En la práctica clínica se usa con más frecuencia la bioimpedancia eléctrica, que estima el ACT a partir de la resistencia que opone el cuerpo a una corriente alterna de baja intensidad, y que la propia clínica describe como rápida, no invasiva y reproducible, aunque puede variar con la hidratación, la postura o la ingesta reciente.¹

¿Qué mide una báscula de agua corporal y qué no mide?

Una báscula de bioimpedancia mide una resistencia eléctrica. El agua corporal, la masa libre de grasa y la grasa que muestra son el resultado de una ecuación del fabricante aplicada a esa medida y a los datos que usted introduce. Las guías de la ESPEN explican que la bioimpedancia permite determinar la masa libre de grasa y el agua corporal total en personas sin alteraciones significativas de líquidos y electrolitos, cuando se usan ecuaciones adecuadas a la población, la edad y la patología, y procedimientos establecidos.⁷ También reconocen que adolece de falta de un método estandarizado y de controles de calidad.⁷

La segunda parte de la guía de la ESPEN concluye que funciona bien en personas sanas y en pacientes con equilibrio estable de agua y electrolitos, con una ecuación validada y adecuada a la edad, el sexo y la raza. No recomienda su uso rutinario en los extremos del IMC ni con hidratación anómala hasta que haya más validación, y señala que el seguimiento longitudinal es posible con un IMC de 16 a 34 sin alteración de la hidratación, pero debe interpretarse con cautela.⁸

Más información en la guía de la báscula de bioimpedancia y en la de masa muscular, donde se explica por qué el músculo, que retiene más agua que la grasa, influye en el resultado.

Por qué su agua corporal cambia de un día a otro

El agua corporal no es constante. La Clínica Universidad de Navarra explica que oscila con la ingesta de líquidos, la sudoración y la actividad renal, y que en condiciones normales el organismo regula el balance hídrico para que las variaciones no superen el 1 a 2 % del peso corporal a lo largo de 24 horas.¹ Jéquier y Constant añaden que la regulación del agua es muy precisa y que la pérdida de un 1 % del agua corporal suele compensarse en 24 horas.⁹

Un cálculo muestra lo que eso supone. En una persona de 70 kg, el 1 % son 0,7 kg y el 2 % son 1,4 kg. Entre la mañana y la noche, una diferencia de ese orden en el peso o en la lectura de agua puede deberse a los líquidos y no a un cambio real de grasa o de músculo. Por eso la lectura de un solo día dice poco, y la tendencia de varias semanas dice más.

1. Use siempre la misma báscula. Cada aparato aplica sus propias ecuaciones, que dependen de la población en la que se desarrollaron.⁶⁷
2. Mídase a la misma hora y en condiciones parecidas. La ingesta reciente, la postura y la hidratación influyen en el resultado.¹
3. Evite medirse con la hidratación alterada. Si ha estado enfermo o ha notado una retención de líquidos llamativa, deje pasar unos días, porque la bioimpedancia es menos fiable en esas circunstancias.⁸
4. Anote el resultado y mire la tendencia. Compare semanas, no días. La guía de ESPEN pide interpretar con cautela el seguimiento.⁸
5. Contraste con el peso y con cómo se encuentra. Una cifra aislada nunca cuenta toda la historia. Para la rutina de pesaje, consulte cada cuánto pesarse.

Agua corporal y cantidad de agua que se bebe

Tener un porcentaje de agua corporal no dice cuánto hay que beber. MedlinePlus en español recoge una ingesta dietética de referencia de 2,7 a 3,7 litros de agua al día para los adultos, y aclara que es la cantidad total que se obtiene de alimentos y bebidas, que las necesidades individuales dependen del sexo, el peso, la edad y el nivel de actividad, y que no hay recomendaciones específicas para la cantidad que debe beber.² Jéquier y Constant, en cambio, indican que un adulto sedentario debería beber de media 1,5 litros de agua al día.⁹

Las dos cifras no se contradicen: una es el agua total de alimentos y bebidas y la otra es el agua de bebida. Aun así, ilustran por qué esta guía no propone una cantidad de litros. Lo que sí dicen las fuentes: el alcohol no añade agua al cuerpo porque es un diurético, y conviene elegir agua en lugar de bebidas azucaradas por las calorías que estas aportan.²

Personas mayores

MedlinePlus advierte de que, a medida que se envejece, la sed puede cambiar, y de que siempre es importante tomar líquidos durante todo el día.² Jéquier y Constant señalan que los lactantes y las personas mayores tienen más riesgo de deshidratación.⁹ Si tiene dudas sobre si bebe lo suficiente, consúltelo con su médico.

Errores frecuentes al interpretar el agua corporal

• Comparar su porcentaje con el de otra persona de otro sexo o edad, cuando los rangos cambian con ambos.¹
• Creer que hay un porcentaje ideal único: las fuentes ofrecen rangos y no coinciden.¹²
• Dar más valor a un dato diario que a la tendencia de semanas.¹⁹
• Medirse con la hidratación alterada o con un IMC extremo, en los que la bioimpedancia es menos fiable.⁸
• Pensar que una báscula puede decirle cuánta agua debe beber o si está deshidratado.
• Mezclar mediciones de aparatos distintos, cuyas ecuaciones no son comparables.⁶⁷

Preguntas frecuentes