Activité physique : définition, intensités, repères pour les adultes

Publié le 23 octobre 2026. Relecture médicale en cours. Qu'appelle-t-on activité physique, en quoi diffère-t-elle du sport et de l'exercice, comment reconnaître son intensité et quels repères suivre ? Cette page reprend les définitions et les repères de l'OMS, de l'Assurance Maladie, de l'Anses et de Santé publique France, avec leurs dates, et dit ce que ces sources ne permettent pas d'affirmer. Elle ne propose aucun programme individuel. Ces informations ne remplacent pas l'avis d'un professionnel de santé.

Qu'est-ce que l'activité physique ?

L'OMS définit l'activité physique comme tout mouvement corporel produit par les muscles squelettiques qui requiert une dépense d'énergie (fiche d'information du 26 juin 2024). Elle recouvre les loisirs, les déplacements d'un endroit à l'autre, le travail et les tâches ménagères. La marche, le vélo, le sport en général, la détente active et le jeu en sont des formes courantes. L'Anses souligne que l'activité physique est souvent réduite à la pratique sportive, alors qu'elle englobe toutes les formes d'activités physiques quotidiennes, de travail ou de loisir.

L'Assurance Maladie (page du 26 août 2026) distingue trois notions proches.

Comment reconnaître l'intensité d'une activité physique ?

L'Assurance Maladie décrit trois niveaux d'intensité à partir de la respiration, de la conversation et du rythme du cœur.

Quels types d'activité physique faut-il pratiquer ?

Santé publique France rappelle que les repères du PNNS, actualisés en février 2016 à partir d'un rapport coordonné par l'Anses, précisent les types d'activités recommandés : endurance, renforcement musculaire, souplesse et équilibre. L'Anses recommande de varier les types (cardio-respiratoire, renforcement musculaire, souplesse) et de saisir toutes les occasions de bouger dans la journée : se déplacer, porter une charge, monter ou descendre les escaliers, être actif chez soi.

Quelle quantité d'activité physique pour un adulte ?

L'OMS recommande à tous les adultes au moins 150 à 300 minutes par semaine d'activité aérobique d'intensité modérée à soutenue, y compris aux personnes atteintes de maladies chroniques ou en situation de handicap (communiqué du 25 novembre 2020). L'Assurance Maladie (27 août 2026) rapporte ce repère sous la forme de 150 à 300 minutes d'endurance modérée ou de 75 à 150 minutes d'endurance soutenue, ou d'une combinaison équivalente, et elle y ajoute du renforcement musculaire deux fois par semaine ou davantage. Sa propre recommandation pour l'adulte est de 30 minutes d'endurance d'intensité modérée à élevée, au moins 5 jours par semaine, en évitant de passer 2 jours de suite sans activité.

Les formulations ne coïncident pas : 30 minutes au moins 5 jours par semaine font 150 minutes, le bas de la fourchette de l'OMS, et l'Assurance Maladie indique 1 à 2 fois par semaine de renforcement musculaire dans sa recommandation, contre 2 fois ou plus dans le repère OMS qu'elle rapporte. Nous ne tranchons pas ; la page Combien de sport par semaine détaille ces repères.

Qu'est-ce que la sédentarité, et en quoi diffère-t-elle de l'inactivité ?

Selon l'Assurance Maladie, la sédentarité est une situation d'éveil caractérisée par une très faible dépense d'énergie. Selon la fiche de l'OMS du 26 juin 2024, 31 % des adultes et 80 % des adolescents ne pratiquent pas une activité physique aux niveaux recommandés, ce que l'on appelle l'inactivité physique.

L'Anses recommande de réduire le temps total passé assis et d'interrompre les temps prolongés par des pauses actives ; c'est la combinaison de plus d'activité et de moins de sédentarité qui produit les effets les plus marqués. L'Assurance Maladie fixe comme but, pour un adulte, de diminuer progressivement le temps sédentaire à moins de 7 heures par jour entre le lever et le coucher, avec des pauses de 5 à 10 minutes toutes les 2 heures. Selon les repères de l'OMS que rapporte l'Assurance Maladie, remplacer la sédentarité par une activité, même légère, est bénéfique. Santé.fr, avec Santé publique France (Manger Bouger), organise ses conseils pour les adultes autour de deux axes : augmenter l'activité physique et réduire le temps passé assis.

Quels bénéfices selon les sources ?

D'après l'OMS (26 juin 2024), l'activité physique régulière réduit chez l'adulte les symptômes de dépression et d'anxiété, améliore la santé du cerveau et peut accroître le bien-être général. L'OMS indique aussi que les personnes ayant une activité physique insuffisante présentent un risque de décès supérieur de 20 % à 30 % à celles qui sont suffisamment actives. L'Assurance Maladie rapporte que les personnes physiquement actives développent environ deux fois moins d'affections cardiovasculaires, que l'activité physique réduit les insomnies et que, chez les personnes âgées, elle diminue le risque de chutes.

Par où commencer quand on est peu actif ?

Selon l'Assurance Maladie, une personne inactive ou sédentaire commence par une activité d'intensité faible ou modérée et augmente progressivement, par paliers, jusqu'au niveau recommandé ou souhaité. Elle range parmi les activités physiques quotidiennes la marche, la montée ou la descente des escaliers, le ménage, le bricolage et le jardinage. Elle recommande un échauffement de 5 à 10 minutes et d'arrêter l'exercice en cas de douleur, de mal-être ou de fatigue excessive. Pour le nombre de pas, voir Nombre de pas par jour et 10 000 pas en km.

Et après 65 ans ?

L'Assurance Maladie (27 août 2026) recommande aux plus de 65 ans, chaque jour, 30 minutes d'activité d'intensité modérée ou 15 minutes d'intensité élevée, du renforcement musculaire au moins deux jours par semaine et un travail de l'équilibre au moins deux fois par semaine pour prévenir les chutes. Elle précise que l'activité doit être adaptée aux capacités physiques. Voir aussi Activité physique du senior.

Quand consulter avant de reprendre une activité physique ?

L'Assurance Maladie (26 août 2026) propose le questionnaire Q-APP+ de sept questions : problème cardiaque ou hypertension diagnostiqué, douleur à la poitrine, perte d'équilibre ou de conscience, autre maladie chronique, traitement pour une maladie chronique, problème osseux, articulaire ou des tissus mous qui pourrait s'aggraver, avis médical contre l'activité sans supervision. Répondre « oui » à l'une d'elles justifie de consulter son médecin traitant avant de devenir plus actif. Une consultation est aussi préconisée, entre autres, en cas de maladie cardiovasculaire, respiratoire, métabolique ou rénale, de cancer, de grossesse ou d'obésité. L'Assurance Maladie demande de signaler rapidement à son médecin toute douleur dans la poitrine, essoufflement anormal, palpitation ou malaise à l'effort. En cas de doute, parlez-en à votre médecin.

Ce que l'on ne peut pas affirmer

• Qu'une quantité d'activité précise convienne à une personne donnée : les repères cités s'adressent à la population adulte ou âgée, pas à un cas individuel.
• Que les repères des différentes sources soient identiques : les formulations de l'OMS et de l'Assurance Maladie diffèrent, notamment pour le renforcement musculaire.
• Qu'une activité physique prévienne ou guérisse une maladie donnée chez une personne : les sources décrivent des associations et des effets en population.
• Qu'un indicateur d'activité affiché par une application ou un appareil connecté soit une mesure médicale.

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