Sarcopenia: che cos'è, come si riconosce e quando rivolgersi al medico

Che cos'è la sarcopenia secondo il consenso europeo

Il gruppo europeo di lavoro sulla sarcopenia nelle persone anziane ha aggiornato la definizione nel 2018 e l'ha pubblicata su Age and Ageing nel 2019, con il nome EWGSOP2. Tra gli autori ci sono anche geriatri di università italiane ¹.

Il testo la descrive come una malattia del muscolo («insufficienza muscolare») che nasce da cambiamenti sfavorevoli accumulati nell'arco della vita. È frequente tra gli adulti anziani, ma può comparire anche prima ¹.

Una novità rispetto alla definizione del 2010 è che la forza passa davanti alla massa. Il documento spiega che la forza è, oggi, la misura più affidabile della funzione muscolare, e che la massa serve a confermare, non a cominciare ¹. Per chi cerca solo «quanta massa muscolare devo avere» c'è la guida alla massa muscolare.

Perché si dà importanza alla sarcopenia? Gli autori scrivono che, senza cure, aumenta il rischio di cadute e fratture, riduce la capacità di svolgere le attività quotidiane, è associata a malattie del cuore e del respiro e a un calo cognitivo, e può portare a perdita di autonomia ¹.

I tre criteri: come si passa da «probabile» a «grave»

La definizione operativa di EWGSOP2 ha tre criteri. Il primo è la forza muscolare bassa: da solo rende la sarcopenia probabile. Il secondo è la quantità o qualità muscolare bassa: aggiunto al primo conferma la diagnosi. Il terzo è la prestazione fisica bassa: se ci sono tutti e tre, la sarcopenia è grave ¹.

Per cercare i casi, EWGSOP2 consiglia il questionario SARC-F: cinque domande sulla percezione di limiti nella forza, nel camminare, nell'alzarsi da una sedia, nel salire le scale e sulle cadute ¹. Ha sensibilità da bassa a moderata e specificità molto alta, quindi individua soprattutto i casi gravi e può lasciarne passare di più lievi ¹.

Le soglie dei test, in una tabella

Le soglie qui sotto sono quelle del consenso europeo. Servono a un professionista per leggere un test, non a decidere da soli se si ha una malattia.

Che cosa significa 0,8 m/s in pratica? Un calcolo nostro, solo per dare l'idea: 10 m percorsi in 12,5 secondi, perché 10 : 0,8 = 12,5 (EWGSOP2 cita come test comune quello sui 4 m, cioè 5 secondi). Un valore pari o inferiore indica una prestazione bassa secondo EWGSOP2, ma la misura va fatta da chi conosce il protocollo ¹.

Che cosa misura un dispositivo domestico e che cosa no

Il criterio 2, quantità o qualità del muscolo, si valuta con DXA o con BIA nella pratica clinica, e con DXA, risonanza o TC nella ricerca o nei centri specializzati ¹. EWGSOP2 spiega che la BIA non misura direttamente il muscolo: ne ricava una stima dalla conducibilità elettrica con un'equazione tarata sulla massa magra misurata da DXA in una certa popolazione ¹.

Una bilancia a bioimpedenza di casa si basa sullo stesso principio (osservazione nostra, non di EWGSOP2). Può mostrarti una stima della massa magra o del muscolo nel tempo, ma non misura la forza, non sostituisce la visita e non applica i criteri di EWGSOP2. Le stime cambiano anche con lo strumento e con la popolazione di riferimento ¹.

In breve: se la forza è l'elemento da cui parte la diagnosi, il dato più importante lo danno i gesti quotidiani e i test funzionali, non un numero di massa. Per capire come funzionano questi apparecchi leggi la guida alla bilancia impedenziometrica.

Da che cosa dipende

EWGSOP2 distingue una sarcopenia primaria, legata all'invecchiamento, e una secondaria, legata a malattie, inattività e cattiva alimentazione ¹. Il documento cita l'inattività fisica, per stile di vita sedentario o per malattia, e un apporto di energia o proteine insufficiente, che può dipendere da inappetenza, malassorbimento, scarso accesso a cibi sani o difficoltà a mangiare ¹.

Gli stessi autori separano la forma acuta, che dura meno di sei mesi e di solito segue una malattia o un infortunio, da quella cronica, di sei mesi o più, associata a condizioni croniche ¹. È diversa dalla fragilità, che è una sindrome geriatrica: le due condizioni si sovrappongono in parte (forza di presa bassa e passo lento sono caratteristici di entrambe) ma restano distinte ¹.

Che cosa dicono le fonti su movimento e proteine

EWGSOP2 indica come opzioni comuni a fragilità e sarcopenia un apporto ottimale di proteine, la supplementazione di vitamina D e l'esercizio fisico, e scrive che nutrizione e allenamento sembrano rallentare o invertire la perdita ¹. La vitamina D, come ogni integratore, è da discutere con il medico.

Sul movimento: la revisione Cochrane di Liu (2009) su 121 studi con 6.700 persone anziane ha trovato che l'allenamento progressivo di forza, svolto di solito due o tre volte a settimana ad alta intensità, migliora la forza (SMD 0,84) e alcune prestazioni, come la velocità del passo (in media 0,08 m/s) e l'alzarsi dalla sedia ². Eventi avversi gravi erano rari, ma dolori articolari e indolenzimento erano segnalati in molti degli studi che li monitoravano, quindi serve un programma adatto a te ².

Le linee guida OMS del 2020 raccomandano attività regolare di rafforzamento muscolare a tutte le età, oltre a 150-300 minuti a settimana di attività aerobica moderata per gli adulti ⁴.

Sulle proteine: il gruppo PROT-AGE indica per gli over 65 almeno 1,0-1,2 g per kg di peso al giorno, 1,2-1,5 g/kg per la maggior parte degli anziani con malattie acute o croniche, con l'eccezione di chi ha una malattia renale grave, che può dover limitarle ³. Esempio: con 70 kg, 1,0-1,2 g/kg sono 70-84 g al giorno. Con una malattia ai reni non aumentare le proteine senza il parere del medico.

Che cosa non troverai qui: farmaci, integratori specifici e programmi di esercizio. Le fonti lette non danno dosi sicure per questi, e quelli vanno decisi con il medico o con un professionista dell'esercizio.

Domande frequenti