Saturazione dell'ossigeno: valori normali, soglie e limiti delle misure al polso

Quali sono i valori normali della saturazione?

La saturazione dell'ossigeno, indicata come SpO2 quando la misura un saturimetro, dice che percentuale dell'emoglobina nel sangue trasporta ossigeno. Questa guida riguarda la saturazione dell'ossigeno, non la saturazione della transferrina, che è un altro parametro.

Le due fonti italiane principali che abbiamo letto sono di novembre 2020 e nascono nel contesto della gestione domiciliare del COVID-19: una circolare del Ministero della Salute e un articolo di Humanitas ¹². Non sono linee guida generali sulla saturazione, ma contengono i valori di riferimento che i siti italiani citano più spesso.

Come leggere la differenza tra 94 e 92? Il documento del Ministero lo spiega in modo esplicito: adotta il 92% invece del 94% della classificazione dei National Institutes of Health americani, perché i valori sopra il 92% hanno una probabilità molto bassa di associarsi a una polmonite interstiziale grave e perché il margine di errore dei saturimetri commerciali è di circa ±4% ¹. Fondazione Veronesi, nello stesso periodo, cita invece il 94% per la terapia con cortisone e per l'ossigenoterapia a domicilio, dopo il consulto medico ³. Due soglie, due scopi: nessuna delle due è un valore da usare da solo.

Un esempio calcolato: che cosa vuol dire «92» sul display?

Il Ministero stima un margine medio di accuratezza dei saturimetri commerciali di circa ±4% ¹. Applicandolo a una lettura qualsiasi (calcolo nostro, che legge il ±4% come quattro punti percentuali) si vede che il numero sul display è solo la metà di un intervallo.

• Lettura di 92%: 92 meno 4 fa 88, 92 più 4 fa 96. Il valore reale potrebbe stare tra 88% e 96%.
• Lettura di 96%: 96 meno 4 fa 92; più 4 fa 100, che è il massimo possibile. L'intervallo va da 92% a 100%.
• Lettura di 94%: 94 meno 4 fa 90, 94 più 4 fa 98. A seconda del lato dell'intervallo, la misura può rientrare nel normale oppure no.

Per questo il dato di una sola misura vale poco. Contano le letture ripetute nello stesso modo, la tua abitudine di base (il medico può dirti qual è il tuo valore di riferimento) e il fatto di avere sintomi o no.

Come si misura a casa con un saturimetro?

Humanitas descrive il saturimetro come uno strumento che si applica all'estremità di un dito, come una molletta, oppure al lobo dell'orecchio, e che mostra la saturazione in percentuale ². Il Ministero ricorda che la pulsossimetria può essere rilevata a riposo o sotto sforzo ¹. Il protocollo che segue è nostro, costruito su queste indicazioni.

1. Siediti e resta fermo. Il Ministero cita il movimento tra le condizioni difficili per la rilevazione del segnale ¹: tieni la mano appoggiata e non parlare mentre misuri.
2. Applica il sensore al dito. Come descrive Humanitas, il sensore si applica all'estremità di un dito ². Usa sempre lo stesso dito.
3. Aspetta che il valore si stabilizzi. Non fermarti alla prima cifra che compare: leggi quando il valore resta uguale per alcuni secondi.
4. Ripeti più volte. Con un margine di errore di ±4% ¹, tre letture di fila dicono più di una.
5. Annota data, ora e sintomi. Scrivi il valore e come ti senti (respiro, tosse, febbre). È l'informazione che serve al medico.

Il documento del Ministero descrive anche due prove di sforzo, il «test del cammino» (fino a 6 minuti lungo un percorso di 30 metri) e il «test della sedia» (alzarsi e sedersi dalla sedia più volte in un minuto), per documentare un calo della saturazione sotto sforzo ¹. Il documento le indica per casi selezionati: non vanno improvvisate a casa se hai già fiato corto.

Che cosa può dirti un dispositivo al polso e che cosa no

Per il monitoraggio a casa, il documento del Ministero chiede un pulsossimetro portatile con display integrato, resistente a urti e liquidi, con marcatura CE medicale di classe non inferiore a IIa ¹. Questo vale per un caso preciso: il controllo domiciliare di una persona con COVID-19 sotto la guida del medico.

Un braccialetto o un orologio è un'altra cosa. Una ricerca pubblicata sul Journal of Medical Internet Research ricorda che nessun monitor della SpO2 al polso venduto al grande pubblico rispetta gli standard medici dei pulsossimetri ⁴. Lo stesso studio, firmato da dipendenti del produttore dell'orologio, ha provato un singolo orologio su 14 giovani adulti sani, in condizioni di ossigeno abbassato in modo controllato, e ha trovato un errore quadratico medio intorno al 3% ⁴. È un dato su un solo prodotto e su persone giovani e sane: non si può estendere a tutti i dispositivi.

La meta-analisi di Singh e colleghi riunisce 23 studi sulla pulsossimetria e conclude che le misure di SpO2 possono essere imprecise a tutti i livelli di pigmentazione della pelle, con valori oltre la soglia di errore delle norme ⁵. Per la frequenza del polso misurata da dispositivi indossabili, lo stesso lavoro non trova una distorsione significativa legata alla pigmentazione ⁵.

Un altro limite riguarda i valori che sembrano buoni e non lo sono. In uno studio su 30.039 coppie di misure in ospedali americani, tra i pazienti con SpO2 pari o superiore al 92% la probabilità di un'ipossiemia nascosta, cioè un'ossigenazione arteriosa sotto l'88% con saturimetro pari o superiore al 92%, era del 15,6% nei pazienti bianchi e del 19,6% nei pazienti neri ⁶. Non è un dato sulla popolazione sana né sui dispositivi da polso, ma mostra che un numero rassicurante non esclude un problema.

Si può avere poco ossigeno senza accorgersene?

Sì. Il documento del Ministero descrive la cosiddetta «ipossiemia silente»: bassi livelli di ossigeno nel sangue senza una sensazione di fiato corto e senza segni evidenti di impegno respiratorio, tipica del COVID-19 ¹. I segni di impegno respiratorio che elenca sono il respiro accelerato, l'allargamento delle narici, l'uso dei muscoli accessori della respirazione e gli incavi sopra lo sterno e tra le costole ¹.

Per questo il documento dice anche che una pulsossimetria domiciliare dà un'informazione di cruciale importanza per riconoscere la condizione, mentre valori normali danno un'informazione affidabile per gestire la situazione a casa in sicurezza ¹. Ricordalo bene: un valore normale ti rassicura più di quanto un valore basso ti allarmi, e solo se il saturimetro è adatto e usato correttamente.

Domande frequenti